死神聖女を拝命した嫌われ者の魔法使いは、破談相手に溺愛される。

5 第一夫人の決意

　ジェシカが帰宅してしばらくすると、ブルーエ辺境伯家から連絡が入った。

　明日、迎え馬車を寄越すという。

　今日、辺境伯子息との顔合わせが出来なかった事については、一言も触れていない。　もちろん、説明も詫びもない。

(まぁ、いいか)

　基本、自分に害が無いのなら、ジェシカにとってはど(・)う(・)で(・)も(・)い(・)い(・)事だ。

　その日の夜、ジェシカの母親である第一夫人の体調が急変した。　

　熱にうなされながら夫人は、今後の事を心配していた。

　侯爵が「そろそろノアを紹介していこうと思う」と、言い出したのだ。

　ノアは第二夫人の長男で、もちろん侯爵の嫡男にあたる。

　そして、ジェシカの1つ下の年齢………。

(とうとう、その時が来たか………)

　第二夫人は第一夫人に遠慮して、公の場には顔を出していなかった。

　彼女自身はとても奥ゆかしく、第一夫人は彼女に好感さえ持っていた。

　だが、今後、自分たちの関係は、少しずつ変わっていくだろう。と、第一夫人は感じていた。

　今までも、病弱で公の場を欠席しがちな第一夫人に変わって、第二夫人の彼女が参加する事があった。

　それが頻繁になれば、回りが彼女を見る目も、変化するだろう。　

　第二夫人の彼女が、侯(・)爵(・)夫(・)人(・)として認識されるようになるかもしれない。

　熱に浮かれている頭で考えているせいか、第一夫人は、悪い事ばかりが思い浮かぶ。

(もう、ジェシカを庇いきれなくなるかもしれない)　

　ジェシカの傲慢な態度は、時に本邸の使用人たちを怒らせた。　彼らの不満の元になっていた。

　それらの不満を、なんとか上手く収めていたのだが、それももう、出来なくなるだろう。

　それが、彼女の、第一夫人の不安の種だった。

　第一夫人は、覚悟を決めた。

　もう、自分が采配を振れる時間は、長くないかもしれない。　

　その前に、なんとかトラブルメーカーのジェシカの心根を正したい。

　そう考えた夫人は震える声で、ジェシカを呼ぶよう侍女に伝えた。

　************

　ジェシカが夫人の寝室に入ると、薬品の匂いがツンと鼻に付いた。　

　薄暗い室内の、天蓋の向こうに母がいる事に気が付いたジェシカは、その近くにある椅子に腰掛けた。

　寝台で軽く身体を起こしている夫人は、弱々しい声でジェシカの名前呼んでから、意を決したように話し始めた………。

「あなたは自分勝手すぎる」

「少しは我(・)慢(・)を覚えなさい」

「回りの人たちが、あなたの振る舞いをど(・)う(・)思(・)う(・)か(・)、を考えて行動なさい。　自分がされて不快に思う言動をしてはいけません」

　矢継ぎ早に繰り出される母の話に、ジェシカはキョトンとする。　いきなり何を言い出すのか。　

　それに、彼女の言っている意味がわからない。

「あれは嫌、これは嫌い。違うものを持ってきなさい。　やっぱり、さっきのにして。　あなたは回りを振り回しています」

　ジェシカは、母の顔を無表情に見つめる。

　嫌なものを嫌と言って、何が悪い。　なぜ、私が我慢をしないといけないのか。

　なぜ今、そんな事を言い出すのか。　今まで何も言わなかったのに。

　ジェシカは不思議で仕方がない。

(そうだわ。また、婚約話が流れると思って妙な心配をしているんだわ)と、ジェシカは考えた。

「お母様、心配しないで。今度の相手にはちゃんと、猫(・)をかぶるから」

「そういう問題じゃないのよ………」

　夫人は頭を抱え、溜息をつく。

「あなたは何もわかっていない。　あなたに友人はいるの？　そろそろ真面目に社交にも取り組みなさい」

「社交なら大丈夫よ。　義妹(あのこ)の茶会に出たけど、問題なかったと思うわ」

　夫人は、こめかみを細い指先で押さえ、眉間に皺を寄せる。

「別棟の使用人が、あなたが義妹(あのこ)にグラスを投げつけた。と、苦言を言いに来たわ」

「そんな事はしてないわっ！」

「本邸の使用人たちの中にも、その話を信じる者がいたわ。　普段のあなたの行動からして、グラスを投げそうだもの」

「………」

　ジェシカは黙りこむ。　

「分からないの？　普段の行動を改めない限り、悪い噂が独り歩きをしている限り………、どんなに猫をかぶったとしても、直ぐ相手に解(わか)ってしまうでしょう。　最低でも、本邸の使用人たちの信頼を得る努力をしなさい。　さもないと、防(・)御(・)専(・)門(・)の魔(・)法(・)使(・)い(・)として従事する未来しかないわ。　あなたには」

　尚もジェシカは黙り込む。

　彼女の心には、どの一言も響いていない事を察した夫人は、長めの溜息をつく。

　胃痛も出てきたのか、前かがみになりお腹をさすりだす。

　夫人の想像通り、ジェシカには何一つ伝わっていなかった。

　どちらかというと、本邸の使用人に対しての怒りが湧いていた。　

　使用人の分際で、私を侮辱するなんて。　そう、考えていた。

「ジェシカ。　あなた、今回の紹介話は上手くいく。って言ったわよね」

「―――はい」

　憮然とした表情で、ボソリとジェシカは言う。

「あちらの家に入った時、あなたはどうするの？」

　再びジェシカはポカンとする。

「誰も味方の居ないあちらの家で、誰があなたを気にかけてくれる？」

「侍女を連れて行くわ」

「その侍女は、あなたを敬愛している？　ただ、怯えてかしずいてるだけでしょ？」

　夫人が激しく咳き込んだ。

　直ぐさま、夫人付きの侍女が駆け寄り彼女の背を擦る。

「ジェシカ様。　申し訳ありませんが、奥様にお休み頂きたく思います。　今日は、もう………」

「もう、何？　使用人の分際で、私に指示するの？」

「ジェシカ。　こういう事よ。　あなたを思って叱責を受ける覚悟を持つ侍女が、あなたの側にいますか？　あなたを守る覚悟のある者(・)が」

「奥様………」

「なによっ！　侍女なんて言う事を聞いていればいいのよ。　私は、誰の指示も聞かないわっ！」

(もう何を言っても無駄だわ)と悟った夫人は、荒治療をすることを決意した………。

「ジェシカ。　あなたは、常に『私は完璧な令嬢』だと言ってたわよね」

「―――えぇ、そうね」

　不穏な空気を感じたジェシカは、少し控えめな返事をした。

「それなら、私の代理として『ガーデンパーティー』に参加して欲しいのだけど。　もう、出席の返信をしてしまったので、困っているのよ」

「嫌よ。いつものように、第二夫人に頼めばいいじゃない」

「あら………」

　夫人はジェシカのプライドを揺さぶる。

「社交は問題ない。と、言ったばかりよね？」

「………」

　確かに言った。ジェシカは言い訳を考える。

「無理よ。パートナーがいないわ」

　母が参加するならば、パートナーは父親なのだろうが、ここは一か八かだ。

「明日、彼に会うのでしょ？　お願いしてみたら？」

「………」

「猫を被るから、大丈夫なのでしょ？」

「………」

「まさか、自信がないのかしら？」

「そんな事ないわっ！　手違いがあって、まだ、お会いしていないのよっ！」

「まぁ………」

　第一夫人であるジェシカの母は、心の中でほくそ笑む。

「じゃぁ、明日いらした時に、私からお願いしてみましょう」

　ジェシカは何も言えなかった。

「フフッ、ジェシカまた明日ね」

　笑いながら夫人はジェシカに背を向け、光沢のある掛け布団を頭までかぶってしまった。

　体力、気力の限界だったのだろう。　大きく布団が上下していた。　苦しそうだ。

　ジェシカは不満げに立ち上がり、お見舞いの言葉を残し、夫人の侍女に誘導されるままに彼女の寝室を後にした。

(………なんとかなるだろう)

　月明かりに照らされる薄暗い廊下を歩きながら、ジェシカは考えるのを止めた。

　ブルーエ辺境伯の三男に断られた所で、父親の侯爵と参加すればいいだけの事だ。

　そう思い直すと、ジェシカは気が楽になった。