死神聖女を拝命した嫌われ者の魔法使いは、破談相手に溺愛される。

26 馴れ初め

　ジェシカの母、アンネの容体は相変わらずだった。

　父である侯爵は一日でも早く、アンネをムルテに連れていきたかった。

　ところが彼女は、ジェシカの『属性判定』を見守りたい。と、拒否し続けた。

　その『属性判定』の日が明日に迫っていた。

　ジェシカは母のベットサイドに座り、ぼんやりと外を眺めていた。　母の穏やかな寝息が聞こえてくる。

　薬品の匂いが入り交じり鼻につく。　その独特な匂いには、もう、慣れてしまった。

　侍女の話では、もう食事もろくに取れていないと言う。

「私はどうすれば良かったのかしら………」

　ジェシカは婚約パーティーでの事を思い返す。

　リーンハルトの言葉を思い返す。

　身体の奥からむず痒い感情が湧き起こるが、そのまま、この淡く色付いた気持ちに流されても良いのだろうか。と、思い悩む。

　彼の言葉を真に受けたところで、明るい未来は見えて来ない。

　騎士団を継ぐ彼には『高度な魔法使い』が相応しい。

「やっぱり、私には過ぎた人なんだわ………」

　ジェシカは焦燥感に駆られる。　告白もしていないのに、フラれた気分だ。

　ジェシカは、本日、何度目かのため息をつく。

　数カ月前よりも、骨張っている母の手を取り独りごちる。

「お母様は、どうしてお父様を選んだの？」

　ジェシカは母の手に頬を寄せ、目を瞑った。

　―――窓から差し込む陽の光が、だんだんと色を付け、ジェシカの頬をオレンジに染め出していた。

　彼女の母アンネは、変わらずに穏やかな寝息を立てている。

　もう、目覚めている時間は少なくなっていた。

　執務の合間にアンネの様子を見に来たブルムスト侯爵は、寝入るジェシカの横に椅子を並べ、気持ち良さそうに寝息を立てている二人を眺めていた。

　つい先程、といっても昼過ぎになるがリーンハルトがジェシカを訪ねてきた。

「ジェシカに会わせて欲しい」と言っていたが、侯爵は追い返した。

「いったい、いまさら、何の用なんだ………」

　ブルムスト侯爵は、頭を抱える。

　ジェシカの将来を考えて、幸せを考えて、婚約者を選んできたつもりだったが、それがすべて裏目に出た。　結果、娘を傷付けてしまった………。

「結局、魔法なのか………」

　高度な魔力は高位貴族の証(・)にもなった。

　だから、魔法が使えなくとも………。と、考えたのが甘かったのか。

「―――お父様？」

　いつの間にか目を覚ましていたジェシカが、不思議そうにブルムスト侯爵の顔を覗き込む。

　先程の独り言を聞かれてはいないかと、侯爵はギクリとする。

「ジェシカ………」

　侯爵は娘に掛ける言葉を探していた。

「悪かった」なのか「申し訳ない」なのか、はなたまた「残念だったな………」なのか。

「―――彼(・)が来ていたよ」

　どの言葉も違うような気がした侯爵が選んだのは、思いやりも何も無い言葉だった。

　とたん、ジェシカの整った涼しげな眉が曇ってゆく。

「いったい何の用ですか？」

「さぁ？　何か言いたそうだったが………」

　侯爵はジェシカの顔を見ることができず、さりげなく夫人の寝顔に視線を向けていた。

「何があったんだ？」

　侯爵の所にも、先だって行われたパーティーでの二人の様子の報告は来ていた。

　苦々しく、ドス黒い感情が、侯爵の心を支配する。

「………」

　俯き黙り込む娘に、どう対処すれば良いのか分からない侯爵は再び黙り込む。

　―――沈黙が続く。

　すると、ジェシカは唐突に尋ねた。「お父様とお母様は、どうして結婚したのですか？」と。

　侯爵は思わず仰け反った。　そんな話題になるとは思っていなかった。

　ジェシカは幼い頃、回りの大人たちの穏やかではない会話から『普(・)通(・)で(・)は(・)な(・)い(・)婚姻をした』と想像していたのだ。

　でも、それならば、それなのに………、なぜ、そこまでして婚姻する必要があったのだろうか。

　ジェシカの疑問はそ(・)こ(・)にあった。

　なぜ、母でないといけなかったのか？

　リーンハルトとの事を考えると、その疑問がフツフツと湧き上がってくるのだ。

　黙り込む父に「聞いてはいけなかったのかしら？」と、ジェシカは気不味い思いを感じ始めた。

　そんな二人の間に、なんともいえない、ぎこち無い緊張感が漂い始めた。

　その時………。

「フフフッ………」

　こらえきれなくなったような小さな笑い声が、二人の耳に届いた。

　寝息を立てていたはずのアンネの瞳が、薄暗くなった室内の灯りにキラキラと煌めいていた。

「お父様は、あの頃には珍しい程、熱烈なアプローチをしてきたのよ？」

　普段の父からは想像のつかない話に、驚いたジェシカが振り向き父の顔を見ると、ほんのり顔が赤く見えた。　

　灯りのせいだけでなはい。照れていたのだ。

　アンネは昔を思い出すように、嬉々として昔話を始めた。　

　侯爵はいたたまれないのか「用事を思い出した」と部屋を出ていこうとしたが、アンネの視線が、そ(・)れ(・)許さない。

　一度浮かせた腰を、降ろすしかなかった。

　二人の出逢いは、やはり互いの父親が決めた『紹介話』だった。

　当主の決めた事に、子供が異を唱えられる訳もなく、二人は婚約をするのだが………。

「なぜか、破談になったのよねぇ」

　そう言うアンネはクスリと笑う。

「遺伝なのかしらね？」

　ブルムスト侯爵家に言われれば、アンネの伯爵家は従うしか無い。　アンネの家には、侯爵家に物言いをする力は無かった。

　ところが破談から一年が経とうとした頃、突然その破談の相手がダグフィン・ビドルク子爵と名乗り訪ねてきた。

　どうやら、地道な功績の積み重ねと、複雑な手続きを経て子爵位を手に入れたらしい。

　その上、王家の推薦書まで携えてアンネに結婚を申し込んだのだ。

「もちろん、断ったわよ？　だって、向こうが破棄を申し込んできたのに、意味がわからないでしょ？　でもね、その日から毎日、一本の薔薇とメッセージが届くようになったのよ」

　アンネはジェシカに微笑んだ。侯爵の視線は空を彷徨う。

「そのメッセージがまた、面白くて。　昨日食べた〇〇が美味しかった、とか。　寝坊しそうになって、慌てて駆け出したら転んだ、とか。　本当にくだらない事しか書いてないの。　小説に出てくるような甘い言葉は、一文字として無かったわね」

　残念そうに言っている割には、楽しそうな表情を浮かべている。　侯爵はピクリとも動かない。

「ところがある日、パタリと花もメッセージも来なくなってね。　とうとうあきらめたのかと安堵していたんだけど、毎日あるものが急に無くなるっていうのは、案外気になるみたいで………、急にダグフィンの事が気になり出したのよ。　そうなってくると、怪我をしたのでは？　何かあったのでは？　と気になりだしてね………」

「ねぇ？」とアンネは侯爵を物言いたげに見つめた。

　何か言いかけようとした侯爵を制し、アンネは話続ける。

「どれくらい経ってかしら？　王宮の催しでダグフィンを見かけて………、思わず駆け寄ってしまったのよね」と、アンネはコロコロ笑う。

「良くわからないわ。　どうして、嫌いになった相手を心配して、駆け寄ったりするの？　嫌いになった訳ではないの？　それに………」と言いながらジェシカは、真っ赤になって俯いている父親を見る。

「なんで断った相手にまた、婚姻を申し込むの？」

「実は………、私の叔母がアンネの家を苦手としていてね………」

　言葉を選び言いにくそうに説明する侯爵を、ピシャリとアンネが制止する。

「ハッキリ言いなさいな。　あなたの叔母様が、私の家を毛嫌いしてるって。　気持ち悪いって言っているって」

「いや………、それはそうなんだが。まぁ、叔母の反対で婚姻が破談になった訳で………、私はアンネと一緒になりたいと思っていたよ。　だから、爵位相続を放棄したんだ。　弟もいたしね」

　平民と同位になったダグフィンは、貴族の証『爵位』を得るために騎士となり、功績を積み上げて子爵となった。

　そして、アンネとの連絡が取れなくなった数カ月の間は、王子の成人の儀である『ドラゴン討伐』で、王子を庇い傷を受け、生死をさまよっていたのだ。

　そして、その王子の立太子の催しで、アンネは伯爵となったダグフィンに駆け寄ったのだ。

「つまり、ジェシカの疑問の答えは………」

　アンネは身体を起こし、侯爵の腕に手を重ねて言った。

「あなたのお父様の一途な想いに、私が絆された。かしら」

　ジェシカは互いを想い見つめ合う両親を目の前に、リーンハルトと自分の関係を思い起こす。

　彼に『好きだ』とは言われたが、属性判定で幻(・)獣(・)が現れた時の布石とも考えられる。

　どうも、リーンハルトを、ブルーエ家を信用出来ない。

　なにやら考え込むジェシカを見て、侯爵は自身の若い時の行動とリーンハルトを重ね合わす。

　だが、侯爵も彼に不信感を抱いていた。

「ジェシカ、結婚については、あまり考え込まなくていい。　アンネの家は隣国に知り合いが多い。　それに、アンネの伯爵位をお前が継ぐ手もある。　何とかなるから思い悩まなくていい。　ジェシカの思う通りにすればいい。　昔(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)な」

　そう言うと、侯爵とアンネは顔を見合わせて笑う。　とても楽しそうに。

「お父様、その言い方はトゲがあります。　もう、私は昔の私じゃありません。　良き淑女になるために努力しているのに、ひどいです」

　プンスカするジェシカも、侯爵にとっては愛らしい娘だった。