死神聖女を拝命した嫌われ者の魔法使いは、破談相手に溺愛される。

11 危機一髪

　マヤの背中を見送ったジェシカは、耳を澄まし馬車の音を探した。

　はるか遠くで、蹄(ひづめ)の音がする。

(時間がないわ)

　落ち着いて自分の姿を月明かりで見てみると、まだまだ目立つ。

　白いシルクのアンダードレスが、暗闇に浮かび上がっていた。

　ジェシカは急いで地べたにゴロゴロと寝転がり、　身体中に土をなすりつけた。　

　草原の青臭い匂いが、鼻腔に広がる。

(侯爵令嬢がこんなドロだらけなんて)と、ジェシカの口元が緩む。

(さて、どちらに逃げようか………)

　キョロキョロと辺りを見回すが、どちらを向いても草原しか無く、身を隠す場所もなさそうだ。

　そうとなれば………

(マヤとは逆の方だわね)

　ジェシカは、草を掻き分け走り出す。

　少し泥濘んだ地面に靴がめり込み、派手に転んだジェシカは靴を投げ捨てた。　身体中に痛みを感じながら、必死に脚を動かした。

　何度も何度も転びながら、必死に走る。　マヤが助けを連れて戻るを信じて。

　―――その頃マヤは、貴族街に続く門の近くで身を隠していた。

　その門の辺りでは、松明が忙しげに行き交っている。　

(たぶん、衛兵なのだろう)と、マヤはふんでいたが、念には念を入れ彼らの会話を盗み聞こうと、目を閉じ耳を澄ませていた。

　だが、気持ちは焦る。早くお嬢様の元に駆けつけたい、と。

「………ブル………戻って………らしい」

「………馬車…………走り………」

「黒狼…………探し………」

(黒狼？　辺境伯家だわ！)

　嬉しさのあまり何も考えず、マヤは彼らの前に飛び出した。

　彼らからしてみれば、暗闇から怪し気な女(・)が飛び出してきたのだ。

　当たり前だが、瞬時にマヤは取り押さえられた。

「何だ？」

「お前も暴徒の一味なのか？」

　地べたにギュウギュウと押さえつけられながら、マヤは叫んだ。

「助けて下さい！　お嬢様が襲われてます。ブルムスト侯爵令嬢です！」

　マヤを押さえつける手が緩んだ。

「ブルムスト侯爵と言ったか？」

「はい。ブルムスト侯爵令嬢、ジェシカ様です」

「今、どこに？」

「この先の………」と言いながらマヤは、緩んだ手の下で頭を動かし、門の先の暗闇を睨む。

「この先の街道で別れました。　お嬢様は私が助けを連れて戻るのを待っています。　お願いです。お嬢様を助けて下さい」

　すると、何かに気付いた衛兵が、弾かれたようにマヤから離れ、頭(こうべ)を垂れた。

　何事かと、恐る恐るマヤが立ち上がると、見るからに身分の高そうな騎士が馬上に見えた。

「今、ジェシカ………と言ったか？」

　月明かりに照らされて銀色の髪が輝いて見えるが、その表情(かお)は影になって見えない。

　見えないが、声色から怒っているように感じた。

「はい。お願いです。ジ(・)ェ(・)シ(・)カ(・)様をお助けください」

　マヤは跪(ひざまず)き手を合わせ懇願した。

　ジェシカを助けたい。　その一心だった。

「チッ」

　マヤの耳に舌打ちが聞こえた。

　同時に、馬上の騎士は手綱を引いたようで、いななきと共に方向転換をしていた。

「ハノン。彼女を頼む」

　そう、言い残すと銀髪の馬上の騎士は、単騎で暗闇へと駆けていってしまった。

　ハノンと呼ばれた騎士は、大きく長いため息を付くと、数人の騎士に声をかけ、先程の騎士を追いかけるよう命令をしていた。

　すぐさま、灯りを携えた騎馬数体が、暗闇へと駆け出した。

「あの………」

　急に不安が押し寄せてきた。　マヤはハノンと呼ばれた騎士を見上げ、説明を求めるように、恐る恐る話しかけた。

　その怯えたマヤの視線に気付いたハノンは、優しく微笑んだ。

「問題ありませんよ。　彼は、ブルーエ辺境伯子息で、あなたのお嬢様の婚約者候補ですよ」

　マヤは、ドッと身体の力が抜けていくのを感じた。

「良かった………」とつぶやくと、その身体はユックリと崩れ落ちドサリと地面に倒れ込んだ。

　安心したのだろうか。　意識を手放したマヤの顔は、薄っすらと微笑んでいるようにも見えた。

　―――丁度その頃、ジェシカは追われていた。　正確には追い回されていた。

　背丈ほどの草むらを見つけ、そっと身を隠し魔法で気配を消した。

　このままマヤを待つつもりだった。　見つからないと、ふんでいた。

(さすがに馬車は、この草むらを走れない)

　そう確信していたのだ。

　ところが戻ってきたのは、馬に乗った何(・)者(・)か達だった。

　一人は従者の声に似ていた………。

(―――どうして？)

　不思議だった。　身を挺して自分を守ろうとする侍女と、自分を裏切り命を脅かす従者がいる事が。

　詳しい事はわからないが、身元のしっかりした者を雇い入れているはずなのに。

(確か………)

　ジェシカはマヤを紹介された時の事を思い出す。母の専属侍女の娘で学園を優秀な成績で卒業した。と、紹介された。

　従者まではわからない。　名前さえも知らない。

(それが、裏切るかどうかの差なの？　まさか………ねぇ？)

　自問自答しても分からない。

　今は先ず、この場を乗り切る事だ。全てはそこから………。

　全神経を耳に集中する。　風に乗って、音(・)が流れてくる。

(蹄(ひづめ)の音は………、一頭分かしら。　声は………、やっぱり二人ね。　という事は、御者台にいた知らない声の持ち主とう(・)ち(・)の(・)従(・)者(・)なのね)

　ジェシカの頭の上を、雲の影が流れていく。

　暗闇と銀色の光が交差する。　見上げれば、月に照らされた薄雲が、淡く黄金に輝いていた。

　一秒がとてつもなく長く感じる。　

　馬は街道をユックリと歩いているようで、カポカポと乾いた音が響いていた。

　息を殺し聴き耳を立てるが、自分の心音がやけに大きく、足音が聞きとりにくい。

　何度か街道を往復しているようで、馬の足音が近づいたり遠退いたりを繰り返す。

(このまま遠ざかって………)という祈りは届かず、足音は再び戻ってくる。

　トサリ………。

　馬から降りたのだろうか………。

　カサ………ガサ………カサガサ………。

　ジェシカは恐怖に囚われ、頭を抱え縮こまった。

　ヤツは草を掻き分けやって来る。　だんだんと近づいてくる。

　それも、躊躇なく自分に真っ直ぐに。

　足音が直ぐそこに聞こえた。　ジェシカは思わず口を押さえた。

　そうでもしないと悲鳴を上げ、駆け出しそうだった。　それほどの恐怖を感じていた。

　ガサリ………ガサリ………。

　ガサリ。

　頭上の草が、掻き分けられた。

「みぃ～つけた」

　口を押さえ見上げたジェシカの瞳に、月光に照らされ、ニタリと笑う男の歯(・)が見えた。

　弾かれたようにジェシカは駆け出した。　

　何度も、転び膝が痛い。　喉が焼け付くように痛い。　息が苦しい………。

　それなのに、その男は高笑いをしながらユックリと近づいてくる。

　どんなに懸命に脚を動かし走っても、その男はジェシカの真後ろで笑っていた。

(もう………動けないわ)

　ジェシカは両手両膝をつき、肩で激しく息をする。

　ジェシカの耳にはもう、自分の忙(せわ)しない呼吸音しか聞こえない。

「なんだ。　もう、終わりかよ」

　心底残念そうにその男は言い捨て、ヒョイとジェシカを担ぎ上げた。

　ジェシカにはもう、抵抗するだけの力も、気力も残っていなかった。

　ただ、ただ後悔していてた。　

『騎士を持つように』その忠告を聞けば良かった。まさに自業自得。

「なぁ、そいつを渡すんだから妹は返してくれるんだろ？」

　従者の声が聞こえてきた。　

(そうか、妹がいたのね)

「バカか。　そんなんで、お前の家の借金が払えると思ってんのか？」

　地響きのような男の笑い声が、ジェシカの頭に響き、彼女の身体も男の笑い声に合わせて上下する。

「話が違うじゃないかっ」

「うるせぇっ！」

　ジェシカの耳に鈍い音と共にドサリと何かが倒れ込む音、それとうめき声が聞こえた。

　男がジェシカを馬の背に乗せた。が、ジェシカは身動き一つ取れない。　だんだんと気が遠くなっていた。

　朦朧とした意識の中で、ジェシカはマヤを心配していた。

(無事に、助けてくれる誰かに、会えただろうか………)

　後は、マヤへの感謝。　こんな自分を守ろうとしてくれた彼女への感謝。

　それと、もう会えないかもしれない母への懺悔。

　こんな自分に親身に忠告してくれたのは、母だけだった。

「ごめんなさい………」

そう呟いて、ジェシカは意識を手離した。

　―――どれくらいの時間が経ったのだろうか。

　ジェシカはまだ、馬の背に揺られていた。

「綺麗な綺麗なご貴族様のお嬢ちゃんが、こんな泥だらけになっちゃって。　しっかりキレイにしないとね。　隅々まで………」

　野蛮な男が卑猥な言葉を吐きながら、馬の背に横たわるジェシカの剥き出しの背中を、ゴツゴツした指先で撫で回わす。

　背骨に沿うように、何度も男の指先が往復する。　ジェシカは、鳥肌が立った。

　だが、恐怖と緊張と駆け回った事による疲れと馬の揺れが、再びジェシカを眠りへと誘う。

(もう、どうでもいい………)

　全てをあきらめていたジェシカの耳に、遠くから近付いてくる馬の蹄の音が聞こえてきた。

　男の舌打の音が聞こえ、急に駆け出す馬。　

　ジェシカは「振り落とされて、死んでしまうのかしら？」と、ぼんやり考えていた。

　そんなジェシカの耳に、唐突に「飛べっ！」という言葉が響いた。

　反射的にジェシカは飛んだ。　馬の背を踏み台にして。

　何処にそんな力が残っていたのか。何かに弾かれたようだった。

　ジェシカに蹴られた馬はいななき、野蛮な男は声を荒げる。

　馬から飛び降りたジェシカは、逃げようと必死に手足を動かすが、地べたを這いずる事しか出来ない。

　どうにかこうにか立ち上がった時には、野蛮な男が必死の形相でジェシカに向かってきた。

　正確には、その表情は見えないが気迫を感じた。

　とたんジェシカの身体は宙に浮いた。

　鬼のような形相の男が、どんどんジェシカから離れていく。

　いつの間にかジェシカの身体は馬上にあり、しっかりとした腕に腰を支えられていた。

「これを着ろ」

　そう言われると頭上から上着が落ちてきた。

　月明かりに黒狼の紋章が見えた。

「黒狼………騎士団………」

　見上げると色素の薄い、リーンハルトのアクアマリンの瞳が、細くジェシカを見つめた。

　彼はジェシカの頭を、自分の胸にしっかりと、かき抱(いだ)く。

「よく、頑張ったな………」

　森林の香りがする彼の胸の中で、ジェシカは上着を両手に握りしめて泣いた。　声を上げて泣いた。

(助かった。助かったんだ)