第５話、バレンタイン③
キッチンでエプロンを身に付けて腕まくりをする俺。やる気満々でキッチンに立っているわけだが、今の時点では作業の量がどれくらいなのかを知らなかった。そのままユキが来るのを待っていると、彼女が部屋から持ってきたそれを見て口をあんぐりと開けたまま固まった。
彼女が持ってきたダンボール箱には大量の板チョコレートが未開封のまま詰まっていて、それにラッピングの資材などもこれでもかという位に入っている。その光景を見ただけで俺は顔を青ざめさせた。
「あの……残り半分は昨日までに終わらせたのですが……まだこれだけあって」
「こ、これが残り半分か。材料費だけでもやばそう、だな」
「今後の食費だったり……お金の面では、晴くんに絶対ご迷惑はおかけしないので……」
食費は折半しているので、バレンタインの準備にお金を使い過ぎた事を申し訳なく思っているのだろう。けれどそこは心配ない。ユキには美味しい料理を毎日振る舞ってもらっているし、普段から俺の方が多めに負担した方が良いと思っていた位だ。今回の件でお金を使いすぎていてもカバーするつもりでいた。
「まあお金の方は気にするなって。ともかく今は明日に向けて、チョコレートの方をどうにかしないとな」
「ありがとうございます、晴くん……作るのはこれです」
ユキはダンボールの中から既にラッピングまで終わっているチョコレートを取り出した。ハートや丸形、星形に花のような形をしたチョコレートにカラフルなトッピングが施されていて、それが透明な袋にいくつか入って、その一つずつに可愛らしいリボンが巻いてあった。
大量に作る必要もあるので、チョコレート自体は手間が省けるように簡単なもので、ラッピングも既製品を上手に活かしてあるようだ。しかし、量が量なのでユキ一人じゃ全てを綺麗に用意しきるのは無理だろう。
二人でやったとしてもかなりの時間を要する事になるはずだし、これは作業に集中する必要がありそうだと思いながら、ユキの持ってきたダンボールの中身を覗き込んでいた。
ユキは俺の方を向いて申し訳なさそうな表情を浮かべていた。
「そんな顔するなって。大丈夫、二人なら十分間に合うさ」
「うう……本当に助かります」
落ち込む様子のユキの頭を優しく撫でた後、俺達は早速バレンタインのチョコレート作りに励む事にした。最初に俺がしたのは、ユキの指示に従ってチョコレートを細かく刻むところからだった。
二人でそれぞれまな板の前に立って、包丁を使ってチョコレートを細かくしていく。それからボウルに移し替えたチョコレートを湯煎で溶かす。そして溶けたチョコレートをユキが用意した型に入れて冷やして固め、最後にユキがトッピングしていった。
そして途中から俺達は作業を分担し始める。昨日のうちに固め終えていたチョコレートをユキが綺麗にラッピングし、俺はその間にチョコレートをまた細かく刻んで湯煎で溶かす。
単調な作業であるがとにかく数が多い。
もし俺がこうして手伝いをしなかったら、これが全てユキ一人の負担になっていたわけで……そしたら寝ずに朝まで作業を続ける事になったかもしれない。彼女の健康の為にも、出来る限り負担が少なくなるように頑張ろうと、俺は一心不乱に作業を続けた。
そして――ようやく作業が終わったのは、日付を跨いだ深夜２時頃。最後の一つのラッピングが終わった瞬間、達成感と同時にどっと疲れが溢れ出たように感じた。隣ではユキも同様に疲れ果てていて、その場に座り込んでゆっくりと息をついていた。
「ありがとうございます……晴くん、無事に終わりました」
「ユキ、頑張ったな。一つも手を抜かずに丁寧だったし、本当にユキは凄いよ」
「晴くんが手伝ってくれたからです、あたし一人じゃ終わりませんでした……」
「ユキの手際が良かったからさ。俺は全然大した事はしてなかったし」
ぺこりと頭を下げるユキ。俺はそんな彼女に手を差し伸べて立たせると、二人でリビングへと移動した。ソファーに座って一息ついたら部屋に戻って寝ようと、そう思っていた。
ユキからチョコレートを手渡されて歓喜に震える男子達の姿を想像しながら、女子にとってのバレンタインは大変なものだなと苦笑する。まあユキの作ったチョコレートの半分は俺も関わっているわけなのだが、それを知られるとやばい事になりそうなので伏せておいた方が良さそうだと、それをユキに伝えようとした時だった。
急に肩へ何かが当たった感触があって、その何かを横目で確かめた。
ふわりと感じるシャンプーの甘い香り、すうすうと聞こえる可愛らしい寝息。
ユキの頭が俺の右肩に寄りかかっていたのだ。瞼を閉じて穏やかな表情を浮かべて、ユキは俺の真横で夢の世界に落ちていた。
彼女は毎日のようにバレンタインに向けて準備していたわけで、きっと寝不足な日々が続いていたのだろう。そんな仕草を全く俺に見せる事はなくて、普段と変わらない様子だったから気付かなかったが、かなりの疲労が溜まっていたはずだ。
「全く……頑張り過ぎだぞ、ユキ」
そう小声で囁きながらユキの頬を指先でそっと撫でる。ぐっすり眠っているのか反応はなくて、俺の肩を枕にしたまま気持ち良さそうに眠っていた。
柔らかなユキの頬を堪能しながら、あどけなさの残る可愛らしい寝顔を見つめた。長いまつ毛に整った鼻筋、ふっくらとして潤んだ桜色の唇、そのどれもが美しく愛おしく思えて、そして今それは俺だけのものなんだと考えるだけで幸せな気持ちに包まれた。
しばらくの間、ユキの安らかな眠りを妨げないようにじっとしていたのだが、彼女が寝返りを打とうとして体勢が変わったのを見て、これだと朝まで起きそうにないなと彼女の部屋にまで連れて行く事にした。
ユキの頭を優しく撫でた後、そっと彼女の体を抱き上げる。彼女は背も小さくて、小柄だから重いと感じる程ではない。けれどしっかりと肉付きのある女の子らしい柔らかな体をしているので、こうして抱き上げているだけでも思わずドキドキしてしまう
冷静さを失わないよう、必死に煩悩を振り払いながら彼女を起こさないよう静かに歩き、ユキの部屋の前まで来たところで一旦足を止める。扉を開けるのに四苦八苦しながらも、なんとか開けることが出来た。
普段はあまり立ち入らないユキの部屋。
足元に気を付けながらベッドに近づき、ユキの体をゆっくりとベッドに下ろした。
ぐっすりと眠っている姿を見て、起こさずに連れて来れた事にほっと胸を撫で下ろしながら彼女に毛布をかけた。部屋を出ていく前にもう一度ユキの寝顔を見る。さっきと変わらず幸せそうな顔をして眠るユキを見つめて、そっと彼女に声をかけた。
「おやすみ、ユキ。良い夢を」
その言葉にユキは優しく微笑んだように見えて、俺は安心してユキの部屋を出る。そしてそのまま自分の部屋へと戻った俺は、布団を被る前にスマホへと手を伸ばした。
「さて……明日は早起きしないとな」
スマホのアラームを珍しい時間に設定した後、忘れずに充電して目を閉じる。毎日のように頑張っていたユキ。俺も彼女を支えられるように頑張らないとなと思いながら、すぐに夢の中へと意識を手放すのだった。
