第５話、バレンタイン②
今日は体育の授業もなく、どの授業も普段よりもやんわりとした内容で、それにストーブで暖まった教室が眠気を誘う。うつらうつらとしたまま過ごしていると、あっという間に学校での一日を終えて放課後だった。
その眠気もあってバレンタインを間近にふんわりと浮ついていた気持ちも落ち着いて、途中からは普段通りのまま過ごす事が出来た。
今はちょうどユキからもらったマフラーを巻き、コートを羽織って帰り支度を済ませようとしていた所。他の生徒達が教室を出ていく一方で、ユキは自身のスマホを眺めながら悩んでいるような表情を浮かべていた。
「ユキ、何を見てるんだ？」
「あ、晴くん。少しだけ考え事を……」
小さくため息をつきながらスマホを鞄へと片付けるユキ。その様子を少しだけ気にしつつも、俺は鞄を肩にかけて立ち上がる。冬の天気はすぐに顔を変えるから、穏やかなうちに下校しようと思っていたのだが。席を立った直後にユキが俺の方に手を伸ばした。
コートの裾を掴んでこちらを見上げるユキ。
突然の事に困惑しつつ、どうしたのかと聞いてみる。
「やっぱり困り事なのか？」
「は、はい……一人ではどうしようもない位には悩んでいます」
「何があったんだ、言ってくれ」
学校に居る時のユキがこうして不安げな表情を浮かべるのは珍しい事だ。いつもはクラスメイトに囲まれて爽やかな笑顔を振りまくユキが、校内で悩みを吐露するというのはよほどの事態なのだろうと思い、俺はユキの次の言葉を待った。
するとユキは意を決したように小さく息を吐いて、教室に他の生徒達がいない事を確認した後、真剣な眼差しで俺の顔を見つめる。
「あ、あの、晴くん――バレンタインのチョコレート作り、手伝ってもらえませんか……?」
「え？ バレンタインのチョコ？」
「い、一緒にチョコレートを作って欲しいのです……。晴くんさえ良ければ……ダメですか？」
「いや……別に構わないけど」
それくらいお安い御用なのだが、どうして俺とチョコレートを？ と首を傾げるとユキはおずおずと事情を話し始めた。
包帯を巻いていた頃のユキにとってバレンタインと言えば、誰かからチョコレートをねだられるなんて事は一度もなくて用意するチョコレートは必ず一つ。
可愛らしいリボンで装飾のされた赤い箱に手作りのチョコを入れ、それを下校する直前の靴箱の前で俺に渡してくれる。恥ずかしがって照れながら、もじもじと目を逸らしながらも勇気を出して、ユキが俺を喜ばせようとチョコレートを手渡す姿を今もはっきりと覚えている。
けれど包帯を外し天使のように可愛い素顔を見せた今、彼女を取り巻く環境は大きく変わった。彼女のチョコレートを求める男子達が大量に現れたのだ。
「あたしのチョコレートを欲しいと言って下さる方の為に、一つ一つ用意しようと思ったのですが……間に合いそうになくて」
「まさか全員に……か？」
「はい、全員です……」
今までチョコレートをねだられた経験がなかったから、それを上手に断ったりする事も出来ず、ユキはそのまま全て抱え込んでしまったというわけだ。健気で素直で優しいのはとても良い事だとは思う。ただ今回ばかりは彼女の誠実さが故に、それが大きな負担となってしまったようだ。
ユキの話を聞いて思わずため息が漏れる。
一体何人分を用意するのかは定かじゃないが、ユキ一人で対応しきれないというのなら相当な数だろう。彼女はこつこつと準備するタイプなので、以前からバレンタインに向けて用意していたはずだが、連日のように新しい人からチョコを頼まれてきっと予定していたスケジュールもパンクしてしまったに違いない。
「それで猫の手も借りたい状況になった、ってわけか」
「うう……ごめんなさい、晴くん。こんな事になるなんて思ってなくて……」
「いいよ、謝らなくても。遠慮せずに頼ってくれ」
「ありがとうございます……」
しゅんと肩を落とすユキを励ますつもりで、ぽんと頭を撫でた。今回の経験を活かして来年のバレンタインはきっと上手くやるはずだ。今はとにかく明日のバレンタインに向けて、ユキのチョコレート作りを協力するのに集中した方が良いだろう。
「それじゃあ帰って明日に向けて準備をしよう」
「はい、お願いします。晴くん」
