第６話、ホワイトデー⑪
マンションに帰った俺とユキは着ていた上着を脱いだ後、二人でリビングへと向かった。
３月も半ばで暖かくなってきたとは言え、若干の肌寒さを感じてオイルストーブの電源スイッチに手を伸ばす。
ユキはキッチンへと向かうとコーヒーを淹れ始めて、俺も彼女の手伝いをする為にマグカップを用意し始めた。
芳醇なコーヒーの香りが部屋の中に漂い始める。その匂いを嗅いでいるだけで、心が安らぐ感じがしてほっとした。
俺達は湯気の立つ温かなコーヒーの入ったマグカップを片手にリビングのソファーへと腰掛ける。
ユキはミルクと砂糖のたっぷり入ったカフェオレを一口飲んでから、ほっと息を漏らしていた。
「放課後は本当に助かりました。あのままだったらきっと受け取ってしまっていたと思います」
「あのブランド物のバッグな。俺もちょっとびっくりした」
俺もブラックのコーヒーを喉に流し込みながら、ちらりとユキの方に目を向ける。先ほどまで寒そうに身体を震わせていたが、今はもうすっかり大丈夫のようだ。ただやはりいつもよりも元気がないのは間違いない。
バレンタインのお返しとは言えだ。高価なブランド物のバッグは流石にやりすぎだと思っていたが、まさかあんな事をしてくる生徒がいるとは予想外。
ユキがバッグを受け取らずに済んだ事に安堵する一方で、もしもあの場で俺が止めなかったら一体どうなっていたのだろうかと不安が募る。今後、似たような事が起こらないとは言い切れないのだ。
ユキは優しい子だから、断るのは苦手なタイプだ。だからこそバレンタインから始まり、ホワイトデーでも大変な目に合ってしまったわけで、これからはそういう事がないように二人で話した方が良いのかもしれない。
俺と目が合ったユキは苦笑いを浮かべた後、再び一口だけカフェオレを口に含んでからゆっくりと話し始めた。
「他の皆さんはどういう風にしているのでしょうか？ バレンタインだったり、ホワイトデーだったり……」
「大勢の人達に配らないっていうのが良かったのかもな。秋奈もたくさんの人から頼まれたそうだけど義理チョコは用意してなかったし、立夏の場合もバレンタインは何処吹く風って感じらしいし、生徒会長も人気者だけどチョコは生徒会の役員だけに絞ってた」
「そうだったんですね……。皆さん、親しい方だけに配ったり……」
「ユキは素直で優しい子だから、バレンタインの時は色々な人にチョコをせがまれて、それを全部抱え込んじゃったけどさ。来年からはやり方を変えた方が良いのかもな」
「今度からはなるべく断れるようにします。それに……晴くんにも迷惑をかけてしまいました。バレンタインの時も、今日だって」
「迷惑なんて思ってないし、俺だって力になれる事があるなら手伝うよ。気にしないでな、ユキ」
「……はい。ありがとうございます」
ユキは嬉しそうな笑顔を向けてくれたけれど、やっぱりその表情には少し影があった。
無理もないと思う。いきなりあんな事に巻き込まれれば誰だって困惑してしまうのは当然の事。
俺は彼女を励まそうと手を伸ばす。
ぽんっ、と頭の上に軽く触れてやるとユキはそのまま俺の手に頭を預けるように寄りかかってきた。
「晴くんの手は暖かいです。いつもあたしの味方になってくれる、優しい手で……こうして貰っていると安心できます」
「そうか。それなら良かったよ、ユキの言うように俺はいつでも味方だからさ。困った時は頼ってくれよな。今日だって何か他にあれば言って欲しい」
「それなら――もっと撫でて欲しい……ですね」
上目遣いで見つめてくるユキ。その瞳は潤んでいるように見えた。
今日も以前のバレンタインの時のように、彼女にとってたくさんの初めてがあって疲れてしまったはずだ。そんな彼女を少しでも癒せればと俺はユキの綺麗な白銀色の髪を優しく撫でてやる。
さっきまでの影の落ちた表情には柔らかさが戻っていて、ユキは気持ち良さそうに目を細めていた。ふにゃりと緩んだ彼女を見つめながらそっと手を離す。
あっ、と残念そうに声を上げるユキ。離れていく手を名残惜しそうに見つめる彼女に俺は優しく微笑んだ。
「また後でゆっくりな。それより今日はさ、俺もユキに渡したいものがあったんだ」
ソファーの横に置かれている鞄に手を伸ばす。
ユキは不思議そうな顔をしていたが、俺は取り出した箱と小さな袋をテーブルの上に置いた。
可愛らしくラッピングされたその二つを見つめるユキの表情はみるみる内に明るくなっていく。そして、俺とプレゼントを交互に見てからおずおずと尋ねてきた。
「晴くん、もしかしてこれ？」
「俺からのホワイトデーのプレゼント。今日はユキ、色んな人に囲まれてて渡すタイミングが見つからなくて、渡すのが遅くなってごめんな」
「そ、そんな事ないです！ むしろずっと待たせてしまっていたみたいで……あたしの方こそごめんなさい」
申し訳なさそうに謝ってくるユキに俺は首を振ってから、テーブルの上のプレゼントを手渡した。
「今日はユキも色々あって疲れちゃっただろうからさ。これで少しは元気が出てくれたら良いんだけど」
「こうして頂いただけでも十分元気になっています。開けてもよろしいですか？」
「どうぞ」
ユキは丁寧にリボンを解いていき包装紙を開いていく。まず初めに開けたのは俺の手作りクッキーで、猫の形をした可愛いクッキーをユキはじっと見つめていた。
俺の視線に気付いたユキは照れくさそうに頬を染めながら俺に問いかけてくる。
「これ……手作り、ですよね？」
「ああ。今日に向けて色々と準備してさ、頑張って作ってみたんだ。食べてみて」
「はい！」
ユキは袋の中のクッキーを取って、それを口の中へと運ぶ。サクッとした音が聞こえて彼女の顔がほころんでいった。
「晴くん、これすっごく美味しいです！ バターの香りがふんわりとしていて、ほんのり甘くて……何枚でも食べられそうです」
「初めての挑戦だったから色々と心配があったんだけど、ユキがこうして喜んでくれるなら作ってみて本当に良かったよ」
満面の笑みを浮かべるユキを見てほっとする。
もぐもぐとクッキーを食べるユキ。俺は彼女の口元に付いたクッキーの欠片を取ってやろうと手を伸ばすのだが、ユキはその手に頬を当たるように首を傾げて、幸せそうな表情のまますりすりと頬をこすった。
「あ……ユキ、その口元にクッキーがついてるから」
「ふふ。そうだろうなーって思いましたよ。でも晴くんの手が大好きで、近付いてくると頬ずりしたくなってしまうんです」
「まったく、仕方がない奴だな……」
呆れたような口調で言うが、内心では嬉しいと思っている自分がいる。
甘える猫のような仕草を見せるユキの唇に親指をそっと寄せた。ぷっくりとした桜色の柔らかな唇に指先が触れる、口元のクッキーを取ってあげたいだけなのだが俺が指を動かす度にそのぷるんとした唇は揺れて、くすぐったそうにユキは小さく声を漏らしていた。
そしてゆっくりと手を離すと、満足そうにしているユキはカフェオレを一口飲んで一息吐く。今度は俺が作ったもう一つのプレゼントを大事そうに抱えた。
「こちらの方も晴くんがあたしの為に選んでくれたんですね」
「まあな。誕生日プレゼントの時みたいな大したものじゃなくて悪いんだけどさ」
「そんな事ありません。晴くんが一生懸命考えてくれたもの……凄く嬉しいです」
「そう言って貰えると俺も安心するよ」
ユキはそっとその包みを開ける。中に入っていたのは青色の液体の入った小瓶で、それを目にした瞬間ユキは嬉しそうに笑顔を見せた。
「これ……あたしが欲しいって思っていた香水……？ あの、どうして晴くんがこれを？」
「実はクッキーを作ったのも立夏に協力してもらったんだけどさ。その時にもう一つプレゼントを用意するなら何が良いかって聞いて、立夏がこの香水の事を教えてくれた」
「立夏さんが手伝ってくれたんですね。それで、この香水の事も……。今度お出かけする時は、必ずこの香水を付けていきますね」
「うん。ユキには是非とも付けて行ってもらいたいな。凄く良い香りだったしさ」
俺はユキの髪に触れて、そっと撫でていく。すると彼女は気持ち良さそうにして俺にもたれかかってきた。
「今日は色んな人にホワイトデーのプレゼントを頂きましたが、こんなに幸せな気分になれる贈り物は晴くんの物だけです。本当に……ありがとうございます」
白く柔らかな頬を僅かに紅く染めながら、ふにゃりと綻んだ笑みを見せてくれるユキ。
あどけなく微笑むその姿はまるで天使のように可愛らしく、それは俺だけに見せてくれる特別なもの、他の誰にも決して見せたくないと思う程に愛おしかった。
俺は愛らしいユキを抱き寄せながら、テーブルの上のマグカップへと手を伸ばす。彼女と一緒に飲むブラックコーヒーは砂糖を入れていないはずなのにとろける蜜のように甘い味がした――。
