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届かぬ呼び名

　放課後の図書館は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　私は窓際の机に腰掛け、一冊の厚い文献をめくっていた。薬学の本――地方に伝わる古い薬草の調合法をまとめたものだ。

　この手の書物は、いずれ実家に戻ってからでも手に入れられないわけではない。だが、選定や取り寄せにはどうしても時間がかかる。

　書庫の整理や保管の申請も含めれば、簡単に読めるような環境ではない。

　だからこそ、この学園にいる間に、ここにしかない資料を読んでおきたかった。

　在学期間は限られている。おそらく、あと一年ほどで退学し、静かに実家へ戻る予定だ。

　今しかない時間を、無駄にはできない。

　誰にも邪魔されず、静かに集中できるこの図書館が、私はとても好きだった。

　――だったのだけれど。

「アルトレイン嬢」

　背後からかけられたその声に、心臓が跳ねた。

　振り返らずとも、誰の声かはすぐにわかってしまう。

　静かで、どこか温度を孕んだ、王太子レオナルト殿下の声。

　私はゆっくりと振り返り、背筋を伸ばした。

「……殿下。何か御用でしょうか」

　できるだけ平静を装ったつもりだった。けれど、喉の奥が乾いて、声が少しかすれてしまったかもしれない。

　殿下は本棚の陰から姿を現し、静かに私の机へと近づいてきた。今日もその瞳には、あたたかさと共に、どこか探るような光が宿っていた。

「偶然だ。誰もいないと思っていたのだが……運が良かったようだ」

　そう言って、少しだけ微笑まれる。

　穏やかで、誰にでも向けられるようなものではないと、なぜか直感してしまうような笑み。

　……よくない。これは、よくない。

「殿下、私は読書の途中でして。お時間を頂戴するのは……」

　やんわりと辞退の意を伝えると、殿下はふと机の上の文献に視線を落とした。

「地方薬草の調合法……珍しい本を読んでいるのだな」

「はい。薬草については多少心得がございますが、こうした書物は実家で取り寄せるとなると時間がかかりますので……今のうちに目を通しておこうと思いまして」

「……なるほど。君は、賢い方だ」

　その言葉に、私は思わず本に視線を落とした。

　褒められるようなことをしたつもりはない。なのに、心の奥がくすぐったくて、なんとも居心地が悪かった。

「……もし差し支えなければ、君の隣を使わせていただきたい」

　予想外の申し出に、私は一瞬だけ戸惑う。

「読書の邪魔はしない。静かに本を開いているだけだ。……ただ、君のように静かな空間を、私も好ましく思う」

　その声音は穏やかで、けれどどこか誠実さがにじんでいた。

「……どうぞ」

　それ以上断る理由も見つけられず、私は小さくうなずいた。

　殿下は静かに腰を下ろし、手にしていた本を開く。ページをめくる音すら控えめで、言葉どおり、静かに読書に没頭されているようだった。

　だけど……気配というのは、不思議なものだ。

　視線を向けなくても、意識をしていなくても、隣にいる気配はどうしても消えてくれない。

　本に集中しているふりをしながら、私は幾度となく、意識を逸らす努力を繰り返していた。

「アルトレイン嬢」

　静かな声が再び名を呼ぶ。

　私はそっと顔を上げた。

「……名前で呼んでも？」

　一瞬だけ、時が止まったような錯覚がした。

　それは、何気ない問いの形をしていたけれど、明らかに一線を越えようとするものだった。

「恐れながら、それはご遠慮いただけますか」

　できるだけ丁寧に、けれどしっかりと。

　殿下の視線が、少しだけ揺れた気がした。

　けれどすぐに、静かな笑みに戻っていた。

「了解した。無理強いはしない」

　そう言って、殿下は本を閉じ、静かに立ち上がった。

「それでは、また」

「……ごきげんよう」

　私は礼をし、殿下は何も言わずに図書館を後にした。

　その背中を見送りながら、何か言いそびれたような気がしてならなかった。

　けれど、何を言えばよかったのか分からない。

　もう一度文献に視線を戻しても、文字はなかなか頭に入ってこなかった。

　そして、誰もいない静かな廊下に出た王太子は、誰にも届かぬ声で、ひとつだけ言葉をこぼした。

「……セレナ」

　その声音は、わずかに甘さを滲ませていた。

　まるで、大切な宝物を確かめるように。