ある日～灯路の町アルメリア

12月27日（土）：影解きの遊日

　とある世界では今日は「大人にならない少年が影を取り戻しに来た日」だそうだ。アルメリアでは、冬の魔脈が浅くなり、足元の影が持ち主から離れて少しだけ自由に遊ぶといわれる＜影解きの遊日＞である。

　年末のアルメリア商店街は、新年を迎える準備でごった返していた。

　石畳の下を流れる魔脈（レイライン）が、寒さで収縮し、地上への魔力供給が不安定になるこの時期、町では不思議な現象が起きる。

「おねえちゃん、待ってー！　あ、わたしの影、またあっち行った！」

「こら、クリス！　走らないでって言ったでしょ！」

　人混みの中、フィオナが妹の手を引いて歩いていた。

　彼女のもう片方の手には、昨日きれいにラッピングした「クッキーの小箱」が握られている。

（昨日はお店まで行ったのに、テオくん配達中で会えなかったし……。今日こそは、渡さなきゃ）

　フィオナは唇を引き結んだ。

　昨日の夕方、勇気を出してパン屋へ行ったものの、テオは配達に出たばかりですれ違いだったのだ。店主のマリに預けることも考えたが、やはり直接「ありがとう」と言って渡したかった。

　だから今日は、年末の買い出しついでに、配達中の彼を見つけて渡そうと意気込んで来たのだが……この人混みでは見つけるのも一苦労だ。

　そんなフィオナをよそに、クリスの足元から伸びる「影」は、実に自由奔放だった。

　本来なら主人の動きに合わせて動くはずの黒い影が、勝手に露店のキャンディに手を伸ばす形になったり、石畳の継ぎ目でぴょんぴょん跳ねたりしている。

　これが「影解き」の現象だ。子供や魔力の高い人は、特に影が浮かれやすい。

「もう……あんたがはしゃぎ過ぎるから、影まで調子に乗っちゃってるじゃない！」

　フィオナがため息をついた瞬間だった。

　パチンッ！

　静電気のような音がして、クリスの影が「プツン」と足元から千切れた。

「あ！」

　クリスが声を上げるのと同時に、黒い影法師は人混みの中へ脱兎のごとく駆け出した。

　まるで、物語の中の「空飛ぶ少年」のように軽やかに。

「ま、待ちなさい！　クリスの影！」

　フィオナは慌ててクリスを抱え上げ、影を追いかけた。

　影を失くしたままだと、クリスは「影なし」として体が少し透けて軽くなってしまう。夕方までに捕まえて縫い付けないと、風に飛ばされてしまうかもしれない。

　影は、おもちゃ屋のショーウィンドウをすり抜け、広場の噴水を駆け上がり、やりたい放題だ。

「待ってよー！　わたしもあそびたいー！」

　クリスが腕の中でジタバタする。

「あんたが遊ぶと影も遊ぶの！　……あ、あそこ！」

　影は、広場の中央にある時計塔の、低い手すりの上に止まっていた。

　そこから商店街を見下ろし、どこか得意げに腰に手を当てている（影だけど）。

「捕まえるわよ……！」

　フィオナが杖を取り出し、捕獲魔法の構えを取る。

　だが、その時。

　人混みの向こうから、見慣れたパン屋の馬車が通りかかるのが見えた。

　御者台には、テオの姿がある。

（あ、テオくん！）

　フィオナの心臓が跳ねる。今、声をかければクッキーを渡せる。

　でも、目の前には逃走中の妹の影。

　テオの馬車は角を曲がろうとしている。影は反対側の屋根へ飛び移ろうとしている。

（どっち！？　いや、考えるまでもない！）

　フィオナはクッキーの箱をポケットに押し込み、時計塔へ駆け出した。

「逃がさないわよ！」

　彼女は魔法を使わなかった。力ずくで捕まえれば、影が傷つき、本体のクリスも傷つくかもしれない。

　フィオナは手すりの下まで行き、大きく息を吸って、影に向かって叫んだ。

「いい？　そっちは寒いでしょ！　こっちに戻ってきたら、温かいココアと、特大のマシュマロを入れてあげる！」

　影がピタリと止まった。耳をそばだてるような仕草をする。

　腕の中のクリスも目を丸くした。

「マシュマロ？　ほんとう？」

「本当よ！　だから、あの影に戻っておいでって言って！」

　クリスはこくりと頷くと、精一杯の大声を出した。

「おーい、かげー！　かえっておいでー！　マシュマロだってー！」

　フィオナも畳みかける。

「それに！　今夜はお父さんが『空飛ぶ絵本』を読んでくれる約束よ！　ここで逃げたら、結末が聞けないわよ！」

　これは「交渉」だ。

　ただ戻れと命じるのではなく、戻るべき「居場所」の魅力を提示する。

　影はしばらくゆらゆらと迷っていたが、やがてスルスルと壁を降りてきた。

　そして、大人しくクリスの足元に滑り込み、ピタリとくっついた。

「……ふぅ。確保」

　フィオナはその場に座り込んだ。

　ふと通りを見ると、パン屋の馬車はもう見えなくなっていた。

　ポケットの中のクッキーが、少しだけ重く感じる。

「おねえちゃん、ありがとう。……テオくん、行っちゃったね」

　クリスが申し訳なさそうに言う。

　フィオナは妹の頭を撫でて、苦笑した。

「いいの。大事なのは、あんたが飛ばされないことだから」

　それに、とフィオナは思う。

　影は自分の一部だ。

　自分の気持ち（影）があっちこっち向いていたら、きっと相手にも届かない。

　今日は「家族を優先した」という自分の選択に、嘘はない。

「帰ろっか。さっき約束したココア、作ってあげるから」

「うん！　マシュマロふたつね！」

　二人が手を繋いで帰路につくと、時計塔の上から白い鷹が舞い降りてきた。

　スノーは、フィオナのポケットの膨らみを一瞥し、呆れたように、でもどこか優しく嘴を開いた。

「影ってのは正直なもんだ。本体がふらふらしてりゃ逃げ出したくもなる。……ま、地面に足をつけて歩くうちは、まだマシか。」