ある日～灯路の町アルメリア

12月25日（木）：冬至の贈り火の日

　とある世界では今日は「赤い服の老人が子供たちに夢を配る日」や「大切な人と食卓を囲む日」だそうだ。アルメリアでは、一年で最も夜が長い時期に、家々の暖炉の火を分け合い、互いの無事を感謝する＜冬至の贈り火の日＞である。

　今日からルミナリア王国の初等学舎も魔法学院も、一斉に冬季休暇に入った。

　アルメリアの町は、朝から薄い雪化粧をまとっている。石畳の魔脈（レイライン）が微かに呼吸するように光り、吐く息は白い。

　フレイメル魔具修理店の居間では、朝から甘い香りが充満していた。

「お母さん、ボクも混ぜるの手伝う！」

「クリスは味見係をお願いね。レオン、そっちの小麦粉を取ってくれる？」

「了解！　……っと、危ねえ。フィオ姉、足元にリボン落ちてるぞ」

「わっ、ごめん！　もう、この『自動飾り付けリボン』、全然言うこと聞かないんだもん！」

　台所では母のルミナが指揮を執り、鶏の香草焼きとベリーのタルトを仕込んでいる。その横で末っ子のクリスが爪先立ちでボウルを覗き込み、長男のレオンが粉袋を運ぶ。

　一方、長女のフィオナは、居間の飾り付けと格闘していた。

　彼女が手にしているのは、鮮やかな赤と緑のベルベットリボンだが、それはまるで生きているかのようにうねり、フィオナの手首に巻き付いては離れない。

「お父さーん！　これ、また絡まったあ！」

「はいはい、貸してごらん。……まったく、グレゴール父さんも妙な景品をもらってくるもんだ」

　父のアストルが苦笑しながら、フィオナの手首からリボンを解く。

　このリボンは、祖父のグレゴールが商店街の福引で当ててきた「自立型装飾リボン」らしいのだが、どうやら「直立したい」という自意識が強すぎるらしく、油断すると部屋の隅で直立不動になっていたり、人の腕に巻き付いて「装飾」しようとしたりする。

「よし、これでいい。……おっと、そうだ。今日はもう一つ、父さんが開発した『とっておき』があるんだった」

　アストルが修理用の作業エプロンで手を拭きながら、地下室への扉を開けた。

　そこから、煤けた白衣を着た祖父のグレゴールが、何やらガラスの球体を抱えて上がってくる。

「ふぉっふぉっふぉ。待たせたな。今年の『贈り火』は、これで決まりじゃ」

「おじいちゃん、それなあに？」

　クリスが駆け寄る。

「これはな、『共鳴式・暖炉の灯（ともしび）増幅器』じゃよ。暖炉の火だけだと部屋の隅が暗いじゃろう？　こいつは住人の『楽しい感情』を魔力に変換して、部屋全体を暖かい光で満たすんじゃ」

　グレゴールが得意げにそのガラス球を暖炉の前のテーブルに置いた。

　球体の中には、複雑な真鍮の歯車と、小さな赤い魔石が組み込まれている。

「感情を光に？　父さん、またそんな不安定なものを……」

「まあまあアストル。今日は特別な日だ。明るいのはいいことじゃないか」

　ルミナが料理の手を止めて微笑むと、グレゴールは「ほれ見たことか」とスイッチを入れた。

　ブゥン、と低い音がして、ガラス球が輝きだす。

　最初は、穏やかなオレンジ色の光だった。

　暖炉の炎と共鳴し、部屋全体が夕焼けのような優しい色に染まる。

「わあ……きれい！」

　フィオナが目を輝かせた。

「すげえ！　隅っこの埃まで見えそうだ！」

「レオン、そこは掃除しなさい」

　ルミナがすかさず突っ込む。

　ここまでは、良かった。

　異変が起きたのは、全員が食卓につき、「贈り火」の乾杯をした直後だった。

「では、今年も家族全員が怪我なく冬を迎えられたことに」

「「「かんぱーい！」」」

　グラスを合わせた瞬間、ガラス球がカッと強く輝いた。

　住人の「喜び」に反応したのだ。部屋が真昼のように明るくなる。

「おお、反応が良いのう！」

「ちょっと、明るすぎないか？　チキンが白飛びして見えないぞ」

　アストルが目を細める。

　その時、フィオナがふと、窓の外を見た。

　雪道を、パン屋の配達馬車が通っていくのが見えたのだ。御者台には、見習いのテオの姿がある。

（あ、テオくん……こんな時間まで配達なんだ。寒いだろうな。今度、手袋でも……）

　瞬間。

　ボワッ！

　部屋中の光が、ロマンチックな「桃色（ピンク）」に変わった。

「うわっ！？　なんだ、部屋がピンクになったぞ！？」

　レオンが叫ぶ。

「えっ、えっ！？」

　フィオナが慌てて赤面すると、その「焦り」に反応して、光は点滅する「黄色」に変わる。

「ち、違うの！　今のは違くて！」

「フィオ姉、何考えたんだよ？　なんか甘ったるい色だったぞ～」

「う、うるさいっ！」

　フィオナの羞恥心が爆発すると、光はボンッと音を立てて真っ赤になった。

　そこへ、料理の焦げる匂いが漂ってくる。

「あら、いけない！　グラタンのチーズが！」

　ルミナが「焦り」と「殺気」を放ちながらオーブンへ走る。

　すると光は、禍々しい「紫」と鋭い「白」のストロボ発光を始めた。

　チカチカチカチカッ！

「目が！　目がチカチカする！」

「お母さん、怖い色ー！」

「ええい、感情が混線しておる！　落ち着け、皆落ち着くのじゃ！」

「父さんが持ってきたんだろ！　どうやって止めるんだこれ！」

　アストルがガラス球に手を伸ばすが、興奮した感情を吸って球体は熱くなっている。

　部屋はディスコのような極彩色の点滅に包まれ、せっかくの食卓はカオスと化した。

　スノーが止まり木から飛び立ち、呆れたように天井梁へと避難する。

「ダメだ、スイッチが熱くて触れない！」

「アストル、どうにかして！　せっかくの料理が不味そうに見えるわ！（青色発光中）」

「わかった、物理でいく！」

　アストルは修理師の道具袋から、分厚い革手袋と、遮光用の黒い布を取り出した。

　だが、ただ被せるだけでは熱がこもって暴走するかもしれない。

「フィオナ、レオン！　『楽しいこと』だけ考えて出力を安定させろ！　その隙に俺が回路を切断する！」

「楽しいこと！？　えっと、えっと……」

「明日の朝寝坊！」

　レオンが叫ぶと、光が一瞬、怠惰な「灰色」になった。

「色が汚い！」

「じゃあ、えっと……プレゼント！」

　クリスが叫ぶ。光は純粋な「金色」に輝く。

「それだクリス！　フィオナ、お前も邪念を捨てろ！」

「じゃ、邪念って何よお父さん！」

　フィオナは深呼吸した。

　ピンク色の思考（テオのこと）を一瞬脇に置き、目の前の家族と、温かい料理のことを思う。

（……やっぱり、みんなでご飯を食べるのが、一番かな）

　フィオナの心が凪ぐと、光は穏やかな「クリーム色」に落ち着いた。

「今だ！」

　アストルが革手袋の手でガラス球を掴み、裏蓋を素早く外して、魔石の接続端子を引き抜いた。

　フン、と音がして、光が消える。

　部屋には再び、暖炉の赤い炎と、外の雪明かりだけが残った。

「……ふぅ。静かになった」

　アストルが額の汗を拭う。

「まったく、人騒がせな魔具だこと。……でも、おかげで目が覚めたわ」

　ルミナがグラタン皿をテーブルに置く。少し焦げ目がついたが、美味しそうだ。

「ごめんね、僕が変なこと考えたから」

　レオンが頭をかくと、フィオナも小さく手を挙げた。

「私も。……ごめん」

　グレゴールが申し訳なさそうにガラス球を回収する。

「すまんのう。やはり『感情』なんぞという不確定なものを動力にするのは、早すぎたか」

　薄暗くなった部屋で、家族は顔を見合わせた。

　魔具の光は消えたけれど、暖炉の火だけで、互いの顔は十分に赤く照らされている。

「いいんじゃない？　これくらいの明るさの方が」

　フィオナが呟く。

「料理も美味しそうに見えるしね」

「それに、ボロが出なくていい」

　アストルが笑って、グラスを持ち直した。

「じゃあ、仕切り直しだ。……メリー・冬至！」

「「「メリー・冬至！」」」

　カチャン、とグラスが鳴る。

　梁の上から、白い鷹がその様子を見下ろしていた。

　クリスが「スノーもおいで」と手招きをする。

　スノーはふんと鼻を鳴らすと、音もなく舞い降りて、アストルの肩に止まった。その鋭い爪は、痛くないようにきちんと加減されている。

「光なんぞに頼らなくても、お前らは十分うるさいくらいに暖かいんだよ。まあ、悪くない夜だがな。」