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【第43話：静かな夕べの静かな戦い】

夕暮れが進み、少しづつ夜の領域を増やしていく。

交渉を引き受けたカーニャが人型の獣に問いかける。

「提案とやらの前に、わたくし達は何をもってそのテーブルに着けるというのかしら？」

きっと睨むように瞳に力を込める。

「今どんな信頼があるというのです？交渉するだけの」

こういった持って回った表現は貴族社会では常識で、カーニャも素養があった。

ズシンと重い音で影の人型が座る。

胡坐を組んだようだ。

一番前で未だ剣をもつユアとの間合いは、ユアの一足一刀。

ラウマの異能で強化されたユアなら、一歩踏み入れば切れる間合いだ。

その中で構えすらせずに、腰を下ろす。

武装解除の姿勢とみてよかろう。

『今は話がしたいだけである』

獣の気配すら若干抑えられて見えた。

カーニャがうなずくのを見てユアも剣を降ろしたが、納刀することはなかった。

こうして沈みゆく夕日を背にする巨影と３人の奇妙な会談が始まったのだった。

『そこの手ごわそうな交渉相手には、まず誠意を見せよう』

カーニャをみやり巨影が言う。

夕日が背後に回り、完全にシルエットだ。

３人はさっと目線だけかわし、うなずき合う。

交わした意思は、カーニャに任せた、だ。

「では、其方のお話をどうぞ」

必要最低限の言葉だけになり、交渉を進めるカーニャ。

シルエットで良く見えないはずなのに、影が嗤ったように感じた３人。

『それはありがたい、我も命じられてきたものでな。しくじれば立つ瀬がない』

人影の縁取る黒い炎も弱まって見えた。

『我が名はスヴァイレク、今はただその名だけ告げよう』

カードは切ったとばかりに、話が進むのを待つカーニャ。

これは手ごわいと思ったかどうか、スヴァイレクは話を続ける。

『そこな娘の仲間、アイギスといったか？居場所を教えよう』

カーニャに任せたはずのユアが、未だ握りしめていた剣をピクリと動かす。

獣の口から出てほしい名前ではなかった。

ユアの瞳が戦闘態勢に入り細められる。剣先はじりじり上がり獲物を指す。

『まあまて、聞いて悪い話ではなかろう？探しているのだろう？その男を』

カーニャは焦っていた、手ごわいと。

最初から切り札級の情報で押してきた。

駆け引きもない、する気もないと言うこと。

つまり、いつでも逃げられるか、勝てると考えているぞと。

なめられたとは思えない、そこまで驕りもないし、先のプレッシャーは本物だった。

「ユア、任せて」

言葉に出しながら、視線でも抑えた。

「その根拠はなにかしら？どうして信じればよいのかしら？」

とりあえず話をさせることにしたカーニャ。

間違いなく言えるのは、その情報をこちらに伝えたいのに嘘はないということ。

今の段階では、騙す理由も利点もない。

その言葉の端々には、手ごわい交渉相手としての知性が滲んでいた。

しらずカーニャの頬を汗が伝い落ちる。

『何か当てがあるわけではあるまい。信じた所で損はなかろう？』

話しがすすむにつれ、最初あった侮りは影を潜めている。

狙ってやっているのなら本当に手ごわいな、とカーニャは内心焦る。

「一旦聞きましょう」

こうなっては言葉を減らす以外に対処も思いつかなかった。

ふっとまた獣の気配が弱まる。

力を抜いたようにも見えた。

『では一つ根拠を。われら影の軍も一枚岩ではないのだと、伝えよう』

カーニャはぞっとして、気持ちを引き締めなおす。

これは獣相手ではない、高度な貴族同士の駆け引きになると。

なんと答えるか。瞬時に数通り考えてみて答える。

「あなた達に利益がある話だと？」

ふわっと嫌な気配が増す。

『くっくっく』

どうやら笑ったようだ。

『年の割にさかしいな、娘。気に入った。理解が早くて助かる』

こうなっては、聞き終わるまで止めれない状態に持ち込まれた。

返す札が無くなったのだ。

『今ぬしらを襲っている獣どもは、ダウスレムが配下。山向こうの古城を根城にしておる』

すっと気配が遠のく。

動いたとも思えなかったし、ユアにも少し思考に沈んだ隙があった。

見逃さず動いたのだ。

きっと構えるユアにもこの敵の怖さがやっと見えた。

この間合いでは一手足りないと。

『よいなそこの娘も、よく錬られておる。いい気迫だ。古城にて探し人を見出すだろう』

言った瞬間にすっとまた下がった。

いちいちカーニャとユアを惑わせる言葉選び。

もう坂の上である。

今度はユアが反応し同じ距離を詰めようとしたのだが、わずかに間合いが広がった。

ユアの追い足を超えて下がったのだ。

ユアのこめかみからも汗が落ちる。

アミュアは終始よくわからず、キョロキョロとユアとカーニャを見ていた。

『まずは、期待している。また会おう』

そのセリフはすっかり落ちた闇に滲み消えた。

「ふしゅううー」

「ふわあ」

「よくわかりませんが？」

各々の感想とともに、やっと力を抜いたのは暫らくたってからだった。

はてなはてなになってるアミュアは置いておいて、カーニャもユアも汗だらけだった。

「獣の中には、あんなのがいるんだね。カーニャも凄かった」

「いえ、ほとんど何もできなかったわ。完敗といってもいい」

謙虚なカーニャにこつんと肘をあててユア。

「しょうがない、ご飯食べたらもう一回温泉だね！汗かいちゃった！」

「いえアミュアは汗かいてないです」

温泉と聞き食い気味にもういいと意思表示のアミュア。

ユアとカーニャがクスクスとなって、本当に気を抜けたのだった。

こうして遂にユア達は導を見出し、進んでいくこととなった。

山中の乾いた寒さに負けない暖かさを持ち寄って。