ギガントレリクス ～機動兵器は天より堕ち、石の巨剣を得て竜を討つ～

第十章 蜘蛛の弓手、聖地の兇手、語られざるものへ祈る

第六十二話

獣の角を加工した弓。太さは女性の腰ほどもある。ヒト族には引けない剛弓から放たれる矢、空間の一点に突き刺さり、そこにいた翼ある蛇をはじき飛ばす。

鱗の強度のために貫通はしないが、太母が何が起きたのかと首を動かす瞬間、その姿を青の光条が撃ち抜く。

「太母を見つけ出している……」

信じられない、ベーシックのあらゆるセンサーも無力化される中で、しかも炎の壁の向こうから見つけている。いったい、あの案内役には何が見えているのだ。

周囲が歪む。透明なカーテンを引き絞るような眺め。ねじれた一点から猛炎が生まれ、天を焦がすほどの火柱となる。

そこを抜けて矢が飛び出す。シャフト部分のほとんどを炭化させ、先端の鏃だけが竜にぶち当たる。

「少なくとも三体いたのか、いや、この感じ……」

まだいる。

炎を背にして包囲を狭めようとしている。

いったい太母は何体いるんだ。

どれほどの「素材」を使ったんだ。

「ナオ様、広範囲から熱源反応です。超高温を維持しながら、鳥が飛ぶほどの速度で接近しています」

船からの広域観測データが届く。僕たちを中心に高熱源が散在し、それがどんどん近づいている。

「こんなにいたのか……」

「ナオ様、すぐに離脱しないと危険です！」

シャッポは真っ先に言及すべきという意思を込めて言う。

「太母たちは空から近づいています、三次元的に放置されているのです」

模式図が横向きに切り替わる、確かに、数十体もの太母が半球を描きながら接近している。

「ノチェのフルングニルは飛べるのか？」

「大型のイオンスラスター四基を装備してます。空中での白兵戦は不可能ですが、自力飛行で帰還することは可能です」

「空中での機動力はないんだろう？　太母の正体は翼のある蛇だ、おそらくフルングニルは包囲を突破できない、置いていけない」

案内役の蜘蛛手（ジグ）とフルングニルの連携は続いている。既に六体を撃ち抜いた。

「時間はかけられない。剣のまじないを最大出力で撃つ」

「ナオ！」

警戒警報、これは味方からのフレンドリーファイアを知らせるものだ。フルングニルの砲身がこちらに向いている。

肩部（けんぶ）増弾槽が爆砕、内部から大量の光線撹乱剤（レーザーチャフ）が撒き散らされる。KBハドロンレーザーをCエナジーに変えるプリズム、特殊な紋様パターンを刻まれたアルミ片が。

光条。フルングニルのレーザーが僕の機体を射抜く。

かに思えた瞬間、レーザーが背後を行き過ぎるのが察せられる。

「！」

ノチェが狙いを外したわけではない。レーザーが屈折するように曲がったのだ。

「太母か！」

その一体がいる。僕とノチェの間に。

「ナオ様、移動しながら射線の確保を！」

シャッポの指示通りに水平移動。

だが駄目だ、望遠で捉えるフルングニルの姿が歪んでいる。意図的に射線に入ろうとしている個体がいる。

「くっ……まさかKBハドロンレーザーのエナジー変換を知っているのか。北方辺境の戦いを見ていたとしても、Cエナジーのことなど知るはずがない連中が……」

……いや、そんなはずはない。

太母は存在が伏せられた竜。衛竜（ヴリトラ）と情報共有をしてるとは思えない。

では、まさか。

あの北方辺境での事象を目撃しており、今、その再現を阻止しようとしている個体は、まさか。

弦をはじく音。蜘蛛手（ジグ）の剛弓から生ち出される矢。

それは回避される。空気の密度が違う球状空間を矢が通過したのが見えた。

「だめだ、回避される……あの矢だって200キロ以上出てるはず、それを簡単に」

警告音。

上空には千度に達する熱圏が形成され、ゆっくりと包囲を狭めつつある。

ベーシック・アグノスの浸潤プレートは耐えられても、配線がむき出しのフルングニルはひとたまりもない。

射線を塞いでいる太母は付かず離れずの距離を取っている。きわめて冷静な判断としか言えない。

どうする、どうやれば事態を打開できる。

「ヒト」

声がする、フルングニルを通して聞こえる、案内役の蜘蛛手（ジグ）の声だ。

「投石」

「石を投げろって言うのか。だ、だが僕からは正確な位置がつかめない。おそらく回避されるか、当たらない」

熱源モニターが火災の熱で真っ白に染まっている。盾のまじないで炎を消しても、空間に残る熱までゼロにできない。

チャフの密度が落ちはじめた。もうじきレーザーを変換できなくなる。

「霊鎧（れいがい）」

何かをつぶやく。だが意味は分からない。全方位モニターの中のキャペリンに問いかける。

「今のは何という意味？」

「ええっと、霊鎧（れいがい）ってのは肉体のことや。霊魂に対する肉体やな。で、でもそれ以上に特別なのニュアンスはあらへんで」

「蜘蛛手（ジグ）の人、僕にはあなたの言わんとすることが分からない、詳細な説明が欲しい」

返事はない。それは蜘蛛手（ジグ）の習慣だろう。すでに必要なことは言ったということか。

「お願いだ！　状況は分かるはずだ！　太母の群れが降りてきたらあなただって死ぬんだぞ！」

やはり返答はない。何という頑固者。これを価値観の違いで説明できるのか。一度言ったことについて、説明し直すぐらいなら死んだほうがマシだと！？

「ぐっ……ノチェ、今の言葉の意味は……」

「……不明」

ノチェにも分からないのか。太母に何度も矢を当てている男の言葉だ、無視はできないが、だとしても……。

「霊鎧……霊魂に対する肉体。それは何のことだ。どんな意味が」

――ベーシックってのはな、人間なんだよ」

「……！」

――こいつはね、人間の新しい体なんだよ。

――脳と肉体の関係だ。人間ってのはつまり、脳が肉体というロボットに乗って……。

「ブラッド少尉……」

僕という人間が魂なら、ベーシックとは肉体。

そして僕の体は、僕の中にある霊魂の乗り物。肉体とは魂の乗り物に過ぎず、魂が肉体のすべてを知るとは限らない……。

そうか、案内役の蜘蛛手（ジグ）、彼が太母を見つけ出せる理屈。

僕たちの目には確かに太母が見えている（・・・・・）。わずかな空気のゆらぎ、光の加減、風景の不自然さ、見えているのに、理性の部分が何も見えていないと判断してしまう、だから見つけられない……。

「……なるほど」

いちかばちか、やるしかない。

「ベーシック、前方を最大解像度で映し出せ。熱源反応を最大感度に、腕を振ると同時に動作補正を入れろ、目標検出はアイトラッキングに追従！」

目標捕捉照準装置（アイトラッキングサブ）、目で見たものを攻撃できるシステムだ。僕の目はベーシックの目、僕の腕はベーシックの腕。僕が無意識で見つけたものを、ベーシックが補正してくれるはず。

石を拾う。

太母はこちらを見ているだろうか。当たりはしないと高をくくっているだろうか。

「行くぞ探求者（アグノス）！」

踏み込む。

腕を真後ろから真上に、視界のすべては真っ白な世界。最大感度で展開されるカメラの中で、すべてが漂白されている。

極上の時間の中で探す。白の中の白を、光の中の竜を。僕の無意識の目がそれを探す。

そしてベーシックの操作補正（テクトサブ）が、稼働を。

投。

四メートルはある腕から放たれる超高速の石。ほぼ同時に打ち出される矢。

ある一点でそれがすれ違う。瞬間、ざん、と鱗を削り取る音が。前後からの同時攻撃に、かわしきれずに驚愕の顔を見せる竜が。

「ん！」

青い光条。僕に届いて撹乱材（チャフ）に触れ、Cエナジーに変換。光が機体表面を滑って内部に染み透るような一瞬。

「薬圧サスペンション最大！」

跳躍。真上に飛ぶ。機体表面を襲う千度の熱、石の剣にみなぎる光。

「あらゆる（ヴァグラン・）竜を断つ光を（エル・ソルズレイ）！」

円の軌跡。

それはベーシックから広がる光輪。すべてを消滅させる浄化の光。太母の群れを押し流す濁流。世界を両断するほどの一撃。

光が広がる。

天を覆う七彩の波紋。

太母の群れを蒸発させながら、竜都の空を覆う虹の円。

「ぐうっ……！」

がくん、と頭部が落ちる。虚脱感が一気に襲ってきた。

ブロック化されてたCエナジーはまだ数%残っているが、もはやここまでだ、離脱しなければ。

「フルングニル！　離脱だ！　案内役の彼も連れて逃げろ！」

「了解！」

どん、とアグノスはサスペンションを効かせて着地。火災以外の熱源反応は消えている。どうやら全ての太母を巻き込めたようだ。僕も離脱を……。

「……」

地に堕ちた竜。

大きくはない。3メートルほどの翼ある蛇。もはや姿を消すこともできない個体だ。

近づく。胴の一部が大きくえぐられている。間違いなく致命傷だろう。

「お前、アイガイオンか」

フルングニルはすでにイオンスラスターで離脱している。僕も一刻も早く逃げねばならないが。どうしても、その問いだけは投げずにいられない。

「アイガイオンだろ！　答えてくれ！」

「名は、ない」

大量の、血とも体液ともつかない琥珀色の液体を流しながら、そいつは言う。

「真の、人間に、名は、不要」

「……？　な、なぜだ、お前たちが言っていたことじゃないか。戦士は名前がなければならない、名前を持たない者は戦士として認められないと」

「それ、は、途上のこと」

竜皇……。

「名は、かりそめ。最後には、不要、となる。真なる人間には、不要」

人間……？　人間だと。

「お、お前は竜だろう。人間とは何のことだ」

「竜も、かりそめ、に、過ぎない、太母と、なって、わ、かった」

「分からない。何の話をしている。お前に何が起こったんだ。何を悟ったって言うんだ」

「名前が、ない、人間」

命が消えようとしている。

この個体は、アイガイオンかも分からないこの竜は、何を言おうとしているんだ。

そもそもなぜ話そうとするのか。僕と彼らは敵同士なのに。

それでも、言おうとしているのか。

僕と彼の間の奇妙な絆のために、それは誰かが言わねばならない予言の一節か。

それとも、この世に残す遺言なのか。

「名前がない人間……？」

「それ、が、竜皇、の、目、的」

名前がない。

名前がないだって。

それは、どういう……。

「ナオ様！　限界です！　熱源反応の第二波が迫っています！」

「くっ」

薬圧サスペンションを稼働、跳躍の勢いを得てスラスターをふかす。

さすがに最大速度には追いつけないはずだ。先行しているフルングニルも含めて、竜都から離脱することは可能か。

「名前のない人間……」

あれはアイガイオンだったのか。

それとも名前も残らない一介の戦士か。

名前を持つことは道程に過ぎない、いずれは名前を失う……。

「名前がない……名前がないものを操る、それはシールも使っていた「冠」のまじないのことだが……」

何かが浮かびそうな気がする。

だが同時に胸がざわつく。

それは、僕の根幹の部分に迫るような思考。

恐ろしさと不安。だが僕は踏み込まねばならないだろう。あの戦士が遺したのは、竜の皇帝に迫りうる言葉だから。

「ナオ様、安全圏まで抜けましたら誘導します」

「ああ、頼む」

「……何か、妙ですね」

シャッポはそう呟くが、僕には分からない。心臓がいつもの倍の速度で鳴っていて、脳内物質が分泌されているためだ。戦闘能力は上がるが、細かな洞察力は落ちてしまう。

「何が妙なんだ？」

「戦闘になったのは太母と衛竜（ヴリトラ）のみです。そこは竜皇の膝下、打って出るまではいかずとも、姿を見せるかとは思っていたのですが」

なるほど、確かに妙かもしれない。さっきの剣のまじないは竜都の中枢からも見えたはずなのに。

なぜ出てこない？　姿を見せるリスクを負いたくないのか。太母たちに任せるべきと判断したのか、それとも……。

「分からない……竜皇はどこに……」

操作系が誘導モードに切り替わった。

巡洋艦へと引かれていくベーシックの中で、僕は有り余る熱量を放散するかのように、深く深く息をついた。