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第三十二話

「ブラッド……！　本当にあんたなのか！」

「さっきから言ってるだろう、俺は俺さ」

言葉と同時に迫る機体。ブラッド機の拳をスラスターで回避、脇をすり抜けた拳で壁面がひび割れる。音と衝撃。スラスターの噴射と機体のひねりを合わせた破局的な拳だ。

「この星で数多（あまた）の竜と戦った。流れ流れてこんな地の底まで来たが、いくらベーシックが頑丈でも機体は限界に近づきつつあったのさ」

泥毛竜（ニノ）は上に逃げようとしている。僕はそれを追いかけ、ブラッドが僕につきまとうように攻撃を仕掛ける。

縦穴はだんだんと狭くなり、直径20メートルほど。ベーシックが二体でやりあうには狭すぎる。だがブラッドは絶妙の間合いで追いすがる。

「そんなとき、そこの毛むくじゃらが地下に降りてきた。傷ついた竜の背中に張り付き、その体を自在に操ってたのさ」

「別の生物に寄生する竜……そんなものが」

「一目惚れだったねえ」

ブラッド機の動きはまさに蝶が舞うよう。こちらの斬撃を回避しつつ拳を浴びせる。ただのパンチがベーシックの基礎フレームにまで響く。

「戦いを続ける中、毛むくじゃらは今度は俺に取り付こうとした。俺は受け入れたよ。これでさらに戦える、もっと強くなれる、俺の心は歓喜で満ちていた」

「……」

竜の助けを得て戦う、文明圏の人間が機械の助けを借りるように。

その話だけなら肯定的に感じなくもない。

だが、何だこの違和感は。

話を聞くごとに不安がつのる。ブラッドに起きていることはそんな単純なことではない気がする。

何より、あの戦い方。

人体の構造に準拠しない動き、ブラッドはそんな操作はしないはず。

ブラッド機に……ブラッドに、何が起きているのか。

……この一撃で見極める！

「ブラッドおお！」

剣を腰の後ろに構えて上昇。イオンスラスターを全開に。ブラッドもスラスターをふかして追ってくる。

「あらゆる（ヴァグラン・）竜を断つ光を（エル・ソルズレイ）！」

剣が輝く。

光の世界に通じる裂け目のような輝き。抜き放たれた剣は岩盤を紙のように斬り裂き、縦横無尽に刻まれる斬撃の線。

そして岩盤がブロック状にはがれ、無数の岩となって落ちていく。

「むっ……」

落下していく数十トンの岩石群、さすがのブラッド機も回避に専念する。

そして自由落下で落ちていくのは僕の機体。岩の影に隠れ、ブラッド機とすれ違う瞬間、消えかける剣の輝きの最後の一瞬に、その胸部装甲を。

斬る。

おそるべきは巨人のまじない。浸潤プレートをやすやすと斬り裂くか。

剥がれた胸部装甲は下方に落ちていき、そしてコックピットには。

白い、綿――。

「な……？」

「……そう驚くことはないさ。あまり見せたくなかったが、これが今の俺だ」

全波長スキャン。コックピットに詰まった綿のような泡のような、あるいは濃い煙のような白い何か。

それは繊維でできている。太さ1ミクロン以下のガラス繊維のようなもの。泥毛竜（ニノ）の体を構成するものと同じか。

その奥には……何もない。肉体も、パイロットスーツも。

いや、Ｘ線では何かが見える。あれは、ブラッドの。

骨、だけが……！

ブラッド機が自由落下軌道に入り、槍を落とすような蹴り。僕はすんででかわす。

「この毛むくじゃらの竜は肉体を操るだけじゃない、その肉を補うのさ」

ブラッド機が速度を増す。一撃をかわした瞬間に姿を消しており、反応する前に死角から突きが飛ぶ。

そして壁面にいたはずの泥毛竜が、いつの間にかブラッド機の背中に張り付いている。白い繭を背負うかのように。

「壊れかけたベーシックも、老いていた俺の肉体も補ったのさ。俺は次第に竜と同化していった。こいつは俺の思考をトレースし、再現し、俺の戦い方をさらに洗練させていく」

「馬鹿な……！　もうブラッドの肉体が残っていない……脳組織すらも……それすら補って動かすと言うのか！」

「言ったろう、肉体は魂の乗り物に過ぎない。毛むくじゃらも同じさ。俺という魂はここにある。この白い綿が今の俺の体。俺の魂をベーシックに伝えるための媒体ってことだ」

「馬鹿な！　ありえない！」

それは、それは恐ろしいことだ。

ブラッドの思考まで泥毛竜（ニノ）が再現しているなら、ブラッド本人はいったいどこにいるんだ。

どこにもいない、その答えしかありえない。

「あの手紙……！」

ブラッドが地雷に仕込み、ドワーフたちに頼んで上層まで届けさせた手紙。

――どうか、俺を。

――俺を、殺しに来てくれ。

泥毛竜（ニノ）とブラッドの融合はどのぐらいの期間で行われたのか？

ブラッドの自我は一貫していたのか？

もし、ブラッドが自分の自我を残している時期があったなら。

段々と泥毛竜（ニノ）に侵食されていく中で恐怖を感じたとしたら。

そして今の泥毛竜（ニノ）は、ブラッドとは異なる戦い方をしている！

「……ブラッド、僕はお前のあり方を認められない」

「そうかい」

「お前はブラッドとは違う。それに、お前は僕に姿を見せることを拒んだ」

「……そうだったかねえ」

「お前はどこまでブラッドであり、どこまで泥毛竜（ニノ）なんだ。あるいはお前は、僕を懐柔するためにブラッドのふりをしているだけじゃないのか」

「……」

「お前の中に、ブラッドなんて人格はカケラも存在しないんじゃないのか！　毛むくじゃらの竜め！」

ブラッド機が迫る。

繰り出される拳。本能的に回避した瞬間。それは岩に突き刺さっている。

そして浸潤プレートの腕がコナゴナに砕けている。強度限界を超えるパンチ。

そしてコナゴナだった腕は、白い糸のようなものが巻き付き、パズルを組み合わせるように、元に。

「俺はブラッドさ」

イオンスラスターの噴気。機体を高速回転しつつの回し蹴り、屈んで回避したその上で壁面を大きくえぐる。

膝から下が断裂。だが脚部が空中に投げ出される瞬間、磁力に引かれるように元に戻る。無数の糸が機体を縛り上げている。

「お前……！」

「こいつ（・・・）の記憶は素晴らしい。戦う手段をたくさん知っている。俺が（・・）それを引き出してやる」

空中で切り結ぶ。やつの動きは単純化されているが、攻撃の一つ一つが破滅的な威力を秘める。

ブラッド機が傷ついてもすぐに修復される。どれほどの力で縛り上げているのか、やつの拳も脚も威力を失わない。

「くっ……こ、この速度」

「生産兵の兄さん、あんたは俺の（・・）生存を妨げる。俺の（・・）成長を邪魔しようとする。ここで死んでおくべきだよ」

そいつは竜の言葉なのか、ブラッドの言葉なのか、あるいは境目など無いのか。

「お前！　なぜそこまで戦いを求める！　何の意味があると言うんだ！」

「……分からねえのかい」

――見える。

ブラッド機は確かに速度を増しているが、やはりブラッドの動きではない。直線的で奇策がない。これはおそらく、あの毛むくじゃらの竜の本能による動き。

「この星には磁力があるのさ。欲望という名の磁力だ」

「何だと」

「この星は欲深い。あらゆる場所に手を伸ばし、あらゆるものを集める。俺はずっと眠っていたのに。あの深い海で眠っていたのに。こんな場所に引きずり込まれた」

「……何を、言って」

「そして星が囁くのさ！　最後の一人になるまで戦えと！　竜たちの王（・・・・・）になれと（・・・・）！」

最大、最速の右。それを僕は剣でいなす。

もはや見きった、いくら速くても、動作を起こす瞬間がはっきり見えるぞ！

びしい、と強烈な音。

背後を見れば壁面のヒビが一気に拡大している。

「！」

僕は真下へ。構造計算。軌道計算。重量計算。ある程度は勘しかない。

「待てよ生産兵！」

追ってこい。

僕はイオンスラスターをふかして下方に加速。やがて地下3万メートルの世界、戦う者の聖地（コロセウム）が見えてくる。

急反転。機体を回転させて着地。直後に降りてきたブラッド機と向き合う。

ごうん、と、洞窟全体が揺れるような音が。

やつが、ブラッド機の背負う繭が上を見たのが分かった。

上方、そこにあるのは破滅的な質量。大型の多連砲塔戦車（マグナタンク）よりも大きい巨大な岩盤。

質量はざっと4000トン。

ブラッド機は身を引こうとする。その逃げる先に回り込む。

「ぐ……どけ！」

「決着だ、ブラッドもどき」

落下まで七秒。キャペリンとドワーフたちはすでに避難してるのが分かっている。瓦礫が降っていたから当然だろう。

こいつがブラッド本人なら、僕が投げ飛ばされて終わりだ。

だが、利用できるすべてを利用してやる。

こいつの焦りも、生存本能を揺るがす恐怖も。

初めて生死の際（きわ）に追い込まれた新兵の、極限の心境も！

ブラッド機が踏み込む。だが闇雲。回避すると同時に膝を前側から蹴り飛ばす。

五秒。

やつがバランスを崩す瞬間。剣を抜き放つ。

やつがスラスターをふかそうとする瞬間、大上段の一撃が肩口に食い込む。

一秒。

やつが倒れる瞬間、僕は後ろに。

暗黒。

とてつもない質量が眼前に落ちた。

一瞬遅れて瓦礫混じりの衝撃。粉砕された岩が、粉塵が、縦穴の上から空気が押し込まれるような塩梅で爆風となる。

そして――地面が抜ける。

「……！」

見た。

それは遥かな縦穴。

この位置からさらに数千メートル、あるいは数万メートル。暗黒の世界に縦穴が伸びている。そこにこの世のすべてが落下していくような眺め。

「ナオ！　あんただいじょぶか！」

かなり離れた場所にキャペリンがいた。ドワーフたちは器用に崖を登って上に逃げている。

がらがら、と音が響く。僕の目の前で縦穴に次々と岩塊が落ちていく。何か決定的なバランスが崩れてしまった感覚がある。

「逃げるぞ！　ここはもうすぐ崩れる、乗ってくれ！」

「分かったで！」

キャペリンを収容。隔離していたCエナジーを結合。それでも残量は2%もない。

「……」

計算する。連続飛行できるのは7分間ほどか。

「キャペリン、あの縦穴から逃げるぞ」

「なんやて！？」

崩壊は規模を増している。音波探査によればかなり遠くでも崩壊が始まってる。

「ベーシックが地上まで出られる道が残ると断言できない。それにドワーフたちが逃げている通路でスラスターをふかすことはできない。行くしかない。どこかにつかまれ！」

「ああもう！　乙女の人生こんなとこで終わらせたらバチ当たんで！」

上昇。

洞窟がまるでガラスでできてたかのように崩れている。下部が崩落したことで重量を支えられなくなったのか。

無数の車両が落ちてくるような眺め。

ベーシックのアクティブレーダーと目視で捉え、速度を上げて回避していく。

「ちょ、ちょっとスピード出しすぎやで！」

「エナジーが残り少ないんだ！　一気に登りきらないと落ちてしまう！」

速度を上げる。下方では何もかもが崩落していく感覚。

そしてある一瞬、ベーシックが崩落の連鎖を抜けた。

「見えた、地上だ！」

空に出る。突如として広がる360度のパノラマ。圧倒的なまでの光の世界。

Cエナジー残量は0.2%ほど、どうにか登りきったか。

機体を反転。眼下に広がるのはデル・レイオ大渓谷の雄大な眺め。

その一角には地の底まで届くような大穴が。

「ブラッド……」

もう会えない。それだけが確信としてある。

「ブラッドって人、どうなったんや？」

「分からない……。僕は結局、最後まであいつのことが分からなかった」

――俺を、殺しに来てくれ。

あれはブラッドの遺言だったのだろうか。

彼はどのような気持ちで竜を受け入れたのか。自分が自分でなくなる瞬間をどう受け止めたのか。

僕は手近な岩に着地。がらがらという崩落の音が遠く聞こえる。別れを告げる音のように。

「結局、分かり合うことなんかできないのか。僕とブラッドは違う人間だから。価値観が、生きてきた道のりが違うから……」

「……そんなことないよ」

ぐっ、と背後から抱きとめるキャペリン。彼女の豊かな体毛が僕を包む。

「あんなに戦ったやん。分かり合おうとしたってことやで。それは立派なことやと思う。ナオやんはギリギリまでブラッドって人に迫ろうとしたんや」

「迫る……」

分かりたい。

もっと深く知りたい。

あと一歩、あと半歩だけでも近づきたいと願う。

僕には何もないから。

何も知らないから。

だから僕以外の人生に触れたい。

それこそが僕の望み。

かつて道が別れてしまった彼女（・・）のことも、いつか、きっと……。

「ナオ、聞こえるかい」

はっと意識が引きつけられる。通信が入ったのだ。

全方位モニターにウインドウが出ている。緑色の肌、ココだ。

「っと……すまない、邪魔したよ」

通信をオープンチャンネルにしていたので向こうからも見えたはずだ。僕を後ろから抱きしめるキャペリンとかが。

「うわなんかラブコメしてもうた、恥ずっ」

「なんか傷つくな……」

まあそれはともかく、ココからの通信とは驚くべきことだ。

「ココ、もしかしてベーシックが直ったのか」

「ああ、なんとか機体を組み合わせて一機だけ。通信を送ってみたんだけど返事がなくてね」

「電波通信になってるな、超光速通信に切り替えるといい」

「ああ分かった、ところでナオ、速く戻ってきてくれ」

「どうしたんだ？」

そこで気づいた。ココは何やら差し迫った気配を見せている。

普段の彼女には、滅多に見られないほどに。

「竜皇の軍勢が――迫っている」