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第二十三話

※

太陽は西に降り沈みかける頃。土が蓄えた熱が大気に放散され、世界が夜の訪れに身震いするような時間。

乾燥した灰色の大地では鎚妖精（ミルドワーフ）たちが寝そべっている。

「ぬくぬくなんだよ」

「今日はお風呂いらない感じなんだよ」

「もう全身こざっぱりなんだよ」

旅の間ずっと入ってないはずだけど……。

だらけてるのは半数ほどで、残りは忙しく動き回っている。木材を組んで立体の障害物を作ったり、テントを板で補強したり。

ウサギたちはクロスボウをあちこちに固定したり、弓の調整をしている。足踏みの機構によって矢をつがえる強力なクロスボウだ。先端に塗る毒も新しく作り直していた。

僕はといえばベーシックを降りずに待機している。

Cエナジー残量は99%だ。自然充填がわずかといっても、少なくとも15年は泥に埋まっていたのだ。フルチャージされてて当然か。

「ナオ様、我々は順番に食事を摂ります、ナオ様も食堂テントへどうぞ」

シャッポがそう言うが、僕は外部スピーカー越しに答える。

「持ってきてくれ、ここで食べるから」

「ナオ様、カナキバのことなら十分に備えております。ナオ様だけに負担をかけるわけには」

「いいんだ……持ってきてくれ」

シャッポは複雑な顔をしたものの、言う通りに食事を持ってきてくれる。すりつぶした芋を成形して香辛料を塗って焼いたもの。フルーツ系のソースに漬け込んだ魚。保存食なので塩味が濃いが、風味が豊かで美味しい。

ふと足元を見ると、何人かのドワーフとシャッポが食事をしている。

「どうしたの？」

「ナオ様お一人では寂しいかと思いまして、ご一緒したく思います」

「今日のは美味しいんだよ」

「シェフが変わったんだよ」

「伝説の流れの料理人を雇ったんだよ」

ドワーフたちは適当なことを言っている。

ちなみに言うなら草兎族（ラビリオン）は完全な菜食主義（ベジタリアン）であり、肉も魚も食べない。というより食材に火を通すこともあまり好まないらしく、水洗いした野菜だとか、何かの花の茎だとかをぽりぽりと食べている。

キャンブの中央では火が燃えていた。ココが竜の肉を焼いているのだ。オーガたちは肉を好み、焦げる寸前までよく焼いたものを好んだ。完全な生か黒焦げか、どちらかしか受け付けないらしい。

異なる種族は食べるものも違う……考えてみれば当たり前だが、僕にとっては興味深く、驚くべき事だった。

「……」

さて……やはり相談しておくべきか。そしてシャッポたちの意見を求めたい。

「シャッポ、実はこの機体の乗り手が残した手帳があったんだ」

「そうなのですか？　何か重要な情報でもありましたか」

「ああ、重要というか……日記に近いものなんだが……」

僕はシャッポの方向を意識しながら語る。

ベア＝フォーセズというパイロットはこの砂漠に降り立ち、遭難時の義務として極力動かずにいた。わずかに生息する小動物を狩り、造水ユニットで細々と水を得ていた。

おそらく何年もそんな生活を……。

「この砂漠にはかつて村があり、ベアはその村とわずかに交流を持っていた。村の人々は信心深く、ベーシックを伝説の巨人だと考えて崇め、あまり接触することはなかった」

「かつては石工（いしく）の村がいくつかあり、石材が竜都まで運ばれていたそうですな」

「そんなある日のことだ……」

村人はベア少尉に助けを求めた。このあたりに凶悪な竜が棲んでいる。枯れ木を食らい岩を食らい、この世のすべてを噛み砕かんとする悪しき竜だと。

言うまでもなくカナキバのことだ。村人とベア少尉の間にどんな交流があったのか知らないが、彼は村を守るために竜を討とうとした。

「ナオ様にも似たようなことがあったと聞いております」

「本当は違法なんだけど、なりゆきでね……。それはともかく、ベアは砂漠をベーシックで歩き回り、巨大な顎を持つ竜。カナキバと思われる個体を見つけた」

……だが、そこからの記述は。

――あれは心優しい竜なんだ。

――できれば誰も殺したくないと思っている。だからギリギリまで食べるのを我慢している。

――だけどある瞬間。我を忘れて生木を食い尽くしてしまう。

――食べ漁った残骸を見て彼は泣くんだ。己の不甲斐なさを、失われた命を想（おも）って泣くんだよ。

「……カナキバが、ですか？」

シャッポの疑問はもっともだ。僕は答えるかわりに記述の続きを読む。

――僕は、彼を救いたいと思った。

――その呪われた生態から解放してあげたいと思った。

――ベーシックで彼を組み伏せ、そのまま彼が餓死するまで押さえつけようとしたんだ。

緩慢な殺意だ。組み伏せたならそこからどうにでもなっただろうに。

それはベアという兵士の慈愛だろうか。それとも直接的に命を奪えない弱さだろうか。

――そこで、僕は大変な発見をした。

――偉大な存在だよ、彼らは。

――何も食（・・・）べなくても（・・・・・）、生きて（・・・）いけるんだ（・・・・・）。

「何も食べなくても……？」

シャッポと、周りのドワーフたちが首を傾げる。

「シャッポ、確認したいんだが、竜は生きるために食事を必要とするよね？」

「ええ……そのはずですが」

「当たり前すぎるんだよ」

「一日五食は欠かせないんだよ」

「朝ごはん昼ごはん夜食夜食夜食なんだよ」

君は早めに寝るべきだと思う。

シャッポはといえば、深い思考に沈むかに見えた。記憶を漁っているような仕草だ。

「……家畜化された竜などが、何らかの事情で餌を与えられずに放置された事例があります。私の知っている話では、47日間、厩舎に閉じ込められていた甲竜（ベガント）の話です。牧場主が持病により急逝してしまったのです」

「放置された竜はどうなったの？」

「発見された時、竜は仮死状態であったと伝わってます。発見者はともかく水を与えました。竜は鈍重に動き、半日かけてタライに一杯の水を飲み、三日目からは普通に餌を食べるようになったと」

「すごいんだよ」

「不死身なんだよ」

「水で戻して食べるパンみたいなんだよ」

……。

それは……昆虫の世界で言う乾眠（かんみん）に似ている。

砂漠に住む虫などは、干ばつの時などに自らをミイラのような状態に置く。極端に代謝機能を落とし、仮死状態になって雨が降るまで待つのだ。

しかしベアの手帳によれば、カナキバは暴れ続けて疲労と回復を繰り返したという。何か少し違うような……。

「……竜の生態については気になるけど、いま重要なのはその先だ」

――僕は彼の本質に気づいた。

――彼は何も食べなくても生きていける。何よりも優しい生き物なのだと。

――木や石に齧りつくのはじゃれてるだけなんだ。彼なりの愛情表現なんだよ。

――彼はあまりに大きく育ちすぎて、そのような愛情だけで周りを破壊してしまう。不幸なことだ。

――救ってあげなくては。そう思った。

「すごいこと言ってるんだよ……」

「ちょっとついていけないんだよ……」

「動物大好きおじさんみたいなんだよ……」

そのおじさんは知らないけど、ドワーフたちの感想はもっともだ。

――僕は彼に言った。

――じゃれつくなら僕だけにしてくれとね。

――彼はその言葉を守った。ベーシックの腕に、脚に、肩に、頭に牙を立てて愛情を示した。

――最初は何度も牙が砕けた。浸潤プレートは硬いからね。

――だけどその度に牙がだんだん硬く大きくなるようだった。彼もその成長を喜んでいた。

――僕と彼の充実した時間だった。

――そして、ベーシックが破損しても心配はなかった。

――村のお年寄りから、まじないの言葉を教わっていたんだ。

ここだ。

ベア少尉が村から教えられた、そのまじないの言葉とは。

「フィベルニア・フレイジア……」

光が。

ベーシックを包む淡い燐光。青白い炎に包まれるような眺め。

「おお、これは……」

シャッポが見上げる前で、浸潤プレートに生まれたひび割れ（クラック）が塞がる。

欠けていた部分が再生し、露出していたコードがしゅるりと内部に戻り、あろうことか導通が回復する。

「……信じられない」

フィベルニア・フレイジア。彼らの言葉との類似性で推測すると。「花が咲くように傷を許す（・・）」となるだろうか。

回復のまじない……。しかし、今の一言でCエナジーを15%も消費した。回復に時間もかかるし、戦闘の最中に使えるかは微妙だ。

「ようやく理屈が分かった。ベア少尉はこのまじないを使い、ずっとカナキバと……戯れて（・・・）いたのか」

日記はそこからずっと同じような記述。カナキバに壊されて、まじないで直し、何日も戯れ続けるという日々。

何度ページをめくっても同じような記述が続くので、眺めてると暗示にかけられるような不安定さを覚える。

「やがて……乗り手（ベア）は死んでしまった。カナキバはベーシックを食い尽くそうとしていたが、偶然にもその頃に洪水が起きた。ベーシックは泥に埋まり、カナキバはそれを見つけられなかった……おそらくは、そんなところだ」

話し終えて、夜気に何ともいえぬ手持ち無沙汰な空気が流れる。

言うべき言葉がうまくまとまらず、言語化される前の心が虫となって漂うかのような。

「それは……その、ベアさんという方の、妄想……では」

シャッポもさすがに言いにくそうだった。眉尻を下げて困り顔を見せる。才気煥発な彼女には珍しい。

「あの怖い竜が優しいとかありえないんだよ」

「ナオも食われかけたんだよ」

「というかベアさんも食われてるんだよ」

「特殊な趣味なんだよ」

ドワーフたちも抗議するような声を上げる。

今の話、話している僕が現実から乖離していく感覚があった。ベアという人物の世界観に飲み込まれた気がする。

原因はこの手帳だ。これには魔法がかかっている。

筆跡に迷いがない。整然と几帳面に並んだ文字。ベアという人物は毛ほどの迷いもなく書いている。ベアにとってこの記述は確かに真実。それが読む人の心を動かすのか。

「……そうだね。すべて妄想に過ぎない。有用な情報としては回復のまじない。それと、カナキバは飢えにたいへん強い……というぐらいかな。それも怪しいものだけど」

……だけど。

カナキバはベーシックの腕をちぎり取っていた。あれが食べ物でないと分からないものだろうか。

そんなものを食べるということは、つまり栄養の接種を目的としていない。だから食事ではなくじゃれついて……。

違う。そんなわけがない。

――殺さないでほしい。

それは不可能ではない。例えば檻に幽閉するとか。手足を縛るとか。何も食べなくても生きられるなら、そのまま放置することも。

違う、そうじゃないんだ。カナキバは殺すのが最善なんだ。

しっかりしろ、竜を殺したことは始めてじゃないだろ。

頭がぐちゃぐちゃにかき混ぜられる。迷う余地なんかないんだ。カナキバはベーシックで始末する。カナキバが凶悪な竜であることに疑いはない。疑ってはいけない。

だが……。

「ナオ、中にいるかい」

はっと、顔を上げる。全方位モニターに映るのはナオと、背後に続く大勢のドワーフだ。

「武器を用意しといたよ。といってもトボの樹の角材に荒縄を巻いて握りを作って、打撃部分を金属で補強しただけだね」

ドワーフとウサギたちが20人がかりで持つ。見た目はただの棍棒だ。先端に金属板が貼ってあってメタリックな印象。

棍棒とはいえベーシックが武器を持つ、その威力は推して知るべしだろう。

「ありがとう、立派な武器だよ」

「ドワーフたちに言ってあげて」

「頑張ったんだよ」

「めちゃ頑丈なんだよ」

「親戚が逮捕された話ぐらい重いんだよ」

「すごいたとえ……」

まあともかく、武器は手に入った。

あのカナキバはそこまで驚異的な強さというわけでもないが、牙は脅威だ。攻撃を受ける前に一撃で仕留めなくては。

「……」

だが、心はざわめく。

ベアという人間の世界観が、残滓となって僕の中にある。

迷ってはいけない。

そう思うほどに、内臓がぐるぐると回るような……。