末弟王子の異世界征服

第1話：報復開始

02『リアリスト』

　セブたちに陵辱されたエルフの女を埋葬すると、続けてエインは斬り殺されたエルフの男も、殺害現場の近くに埋めてやった。

「一緒に埋葬してやらないのかい？」

　アースの問いに、

「他の男に犯されたんだ。一緒にして喜ぶかどうか……。それに――土に還れば同じだろ？　それでみんな一つになれる……」

　エインは複雑な表情で、そう答えた。

「君は……ロマンチストで、リアリストなんだね」

　アースもエインの感情を理解した様に、そっと目を閉じる。

　だが、エインはこれではいけないと思う。

（生半可な情のために、俺はかつての人生をムチャクチャにされた――。これからは徹底的にリアリストにならなくては！）

　エルフの死体など打ち捨てておくぐらいでなければならない――。

　実際、エルフの死自体にエインは心動かされていない。

　エインの引き継いだ記憶の中の価値観は、エルフを人とは認めていなかった。

　例えるならば家畜――いや魚レベルだろうか。

　多少感情が動いても、魚二匹の死に人は激しく動揺しないだろう。

　ただ今回は女が陵辱の上に殺されるという、センセーショナルな内容に心が動いてしまったのだ。

　だが、こういう事は日常茶飯事なのだと、与えられた記憶が告げている。

（俺はこれから、この大陸を征服するんだ。多少の事には心を動かされるな。冷徹になれ、冷徹になれ――）

　新たな自分に、これまでの自分が言い聞かせる。

（まずはセブを殺す――。そのためには、まず情報収集だ）

　エインは気持ちを切りかえると、

「アース、ここは俺の領地だったセイトだ。そこになぜセブがいたんだ？」

　今、自分が置かれている状況について、アースに向かって問いかける。

　エインが死んだところまでの状況は、記憶の継承で理解している。

　問題は自分が新たなエインとなるまでの、死体だった間の空白期間だ。

　異世界から自分を引っ張ってきた張本人のアースが、それを知らない訳がない。

「なに、簡単な話だよ――君の後任さ」

　事もなげにアースは、そう答えた。

　なるほど、言われてみれば納得する。

　死んだエインは末弟の第八王子――。それがいなくなったので、第七王子に厄介事が回ってきたという訳だ。

（どこの世界も、押し付け合いか……）

　立場の弱い者が消えても、その次に立場の弱かった者が、新たな生贄にされる。

　うわべだけで大して中身のないセブは、兄たちからセイトの領主という貧乏くじを引かされたのだろう。

　かつてエインをセイトの領主にする様に、父王に推薦した兄たちの中で、ことさらセブはそれを強く訴えていた。

　もしエインでなければ、自分がセイトに行かされる可能性が高かったからである。

　だがエインが憤死という結末を迎えた事で、反乱分子が跋扈する僻地に、ついにセブは押し込まれた。

　その苛立ちもあって、エルフを強姦するなどという暴挙に出たに違いない。

　一通りの顛末にエインが納得していると、

「ついでに言っておくと、君がエインとなったあの霊安室は首都『ダイト』の王宮の中だよ」

　先ほどまでエルフの死を悼んでいた時とは一変した、妖しい顔付きでアースがそう言ってきた。

　少し驚いたが、エインは黙って続きを聞く事にする。

「かつてのエインは、ここセイトで憤死した後、死体は首都に運ばれた――。そこに私は君を呼び寄せて新たなエインとして復活させてから、ここに飛ばしてきたのさ」

　アースの説明は簡潔だった。

　エインに首都で反乱を起こす兵力はない。それなら僻地でも、かつての領土の方がまだ成功する確率が高い。

「なるほど、段取りがいいな」

　エインは感心した様に相槌を打ちながら、

（この女神の計算高さは油断ならない――。だが、今の俺にとっては心強い！）

　心の中では別の事を考える。

　アースもその辺は見通している。

　だから何も言わずに意味深にニヤリと笑うと、

「さあ、これからどうするかね？」

　と、話を次へと進めていく。

「まずはセブを討つ――。時間をおきたくない」

　エインもアースの問いかけに即答する。

　偶発的な事態だったが、新領主のセブと遭遇してしまった。

　下手に時間をおいてしまえば、首都に問い合わされてしまうだろう。それに何よりも身辺を固められてしまう。

（寡兵をもって大軍を破るには、速戦――奇襲しかない）

　これは戦争でも、ビジネスでも理論は同じだ。

　先んじれば人を制す――。それは歴史も証明している。

　あとは少しの『知恵』だけが必要だ。

（考えろ、考えろ――！　今の俺にできる策はなんだ⁉︎）

　エインは思考をフル回転させ、この身一つでできる事を考える。

　おそらくセブは政庁にいる。粗末な造りだがセイトの防衛拠点だ。

　かつての自分の邸宅でもあったので、構造は手に取る様に分かる。

　問題はどうやって、このエインの体で侵入するかだ。

　――正面切ってエインを名乗るか？

　それも手だが、間違いなく一旦衛兵に止められるだろう。

　エインの死は公となっており、遭遇したセブも幽霊を見る様にうろたえていた。

　だとすると拘束された時点で詰みだ。みすみす死にに行く様なものだ。

（考えろ……考えるんだ！）

　良策が出てこない――。その間も時は過ぎていく。

（クソッ！）

　思わず天を仰ぐ――。

「フフッ、神頼みかい？」

　アースがまるで挑発するかの様に覗き込んでくる。

　今さら気付いたが、その美しさに息を呑む。

　とはいえ相手は女神だ。美しくても不思議ではない。

　だが苦しむ人間に向かって、神自身が神頼みを口にするとは悪趣味だとエインは思った。

「かつて俺がどれだけ祈っても、神様は助けてはくれなかった――。お前もそうなんだろう？」

「無論、その通りさ。神は人の事象には直接、手を下せないからね」

　エインの嫌味にアースは即答する。

　なるほどとエインは思う。

　さっきのエルフの埋葬も、神の力をもってすれば造作もない事だと思われるのに、アースはそれをわざわざエインに依頼してきた。

　――つまり干渉しても、手出しはできないのだ。

　ギルスフィア王国の征服を、エインにさせようとしているのも、そういう事だ。

（この女神は何かを隠している……）

　だが今は、それを問う段階ではないとエインは思う。

　まずは自分一人の力で、セブ暗殺をやり遂げる事が先決だ。

（天は自ら助くる者を助く――とは、よくいったもんだ）

　自嘲しながら、エインは無意識に身にまとう貴族服の胸元を握りしめる。

　指先に伝わる美麗な刺繍の感触――。

（――――！　これだ！）

　刺繍の正体は、ギルスフィア王国の家紋――双頭の獅子の紋章であった。

　これは王家の人間、もしくは王の勅命を伝える者にしか、つける事が許されない。

「アース、頼みがある！」

　エインは前のめりにアースに語りかける。

「なんだい？　言っておくが、私は君の手助けはできないと――」

「分かっている！　今から言う物が盗めそうな、人のいない場所を教えてくれ――。　それだけならできるだろ⁉︎」

　アースの言葉を遮り、エインは血走った目でまくしたてた。

「おいおい、元王族が盗っ人の真似事かい？」

「できるのか、できないのか⁉︎」

　アースの揺さぶりにも、エインはまったく動じない。

　それを面白いと思ったのか、

「フフッ、できるとも。――では、君のお手並みを拝見しようじゃないか」

　アースは宙に浮いたまま大げさに両腕を開くと、芝居がかった口調でそう言ってのけた。

（よし！）

　エインは心で拳を握りしめる。

（お前が俺を利用するなら……俺もお前を利用する！）

　エインはアースという女神の使い方が、分かった気がした。