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プロローグ『死体』

「もう嫌だ――。助けてくれ。どこか遠くに――『ここではないどこか』に俺を逃がしてくれ」

　男は天に向かって絶望を訴える。

　――彼はいったい何に絶望したのか？

　それは親兄弟――すなわち血縁者たち全員から、あらゆる面倒事を押しつけられた人生にだ。

（もう限界だ――）

　男の精神はすり減り切っていた。

　悲しい現実だが、押しつける側に、押しつけられる側の苦しみなど分かるはずもない。

　そもそもそれが分かっていれば、その苦労を分かち合ったはずだ。

　上っ面だけの無責任な者たちは、そんな犠牲者の上にあぐらをかいて安楽を貪る。

（クソッ、どうして俺ばかり）

　そう思うのなら、いっそ見捨ててしまえばよかったのだ。

　だがそれもできなかった。なぜなら肉親だからだ。

　血の縁とは情の鎖だ。時として、これほどやっかいなものはない。

　だから男は願ったのだ――俺を逃がしてくれと。

　ここではない――どこかへと。

『いいだろう――』

　男の耳に女の声が聞こえた。

　いや、声じゃない。直接、脳に語りかけてくる感覚だ。

（心霊現象――⁉︎）

　そうでも考えなければ、説明のつかない感覚に男は恐怖する。

　次の瞬間、男の視界は真っ暗になり――気がつくと薄暗い部屋の中にいた。

（臭い――！）

　鼻をつく、これまで嗅いだ事のない異臭に男はたじろぐ。

　困惑する中、次第に暗がりに目が慣れてくると、さらに男を驚愕させる事態が発生する。

　目の前に、何やら人が横たわっていたのだ。

（いったい……誰なんだ？）

　恐る恐る手を伸ばしてみる。

　だがその体から発せられる異様な雰囲気に、男の直感は警鐘を鳴らす。

　そして男は気付いた。

（これは、まさか――死体⁉︎）

　驚きのあまり、のけぞり尻もちをついてしまう。

　この場から逃げ出したいが足が動かない。どうやら腰を抜かしてしまった様だ。

「おいおい、どこに行く気だい？」

　女の声が聞こえた。さっき男の脳に直接語りかけてきた、あの声だ。

　今度は声が、はっきりと耳に聞こえた。という事は、女が近くにいるという事だ。

「誰だ、お前は⁉︎」

「ああ、まず自己紹介からだね」

　男の問いに、女は素直にそう答える。

　だが姿が見えない。それが男の緊張をさらに高めていく。

「私はアース。――女神だよ」

　そう言った瞬間、男の眼前に女が姿を現した。

「うわわわわーーーっ！」

　男は無様なほどに絶叫した。

　アースと名乗った女は、確かに何もない空間から、いきなり男の目の前に出てきた。

　まるで魔法だ。驚かない方がおかしいというものだ。

　しかもさらに驚いたのは、アースが宙に浮いていた事だ。

　宙にフワフワと浮きながら、男の顔を面白そうに覗き込んでいる。

「君は……『逃がしてくれ』と願ったね？」

「――――⁉︎」

　アースの問いに、男は絶句する。そしてある結論に辿り着く。

「まさか……お前が俺をここに連れて来たのか⁉︎」

「そうだよ」

　アースは、何を今さらという顔をしている。

「さて本題に入ろうか――。ここはギルスフィア王国――地球じゃないよ。そうだな……君たちの世界でいうとこの『異世界』と言えば分かってくれるかな？」

　いきなりアースは、とんでもない事を口にした。

（地球じゃない⁉︎　異世界だって⁉︎）

　男にも異世界というキーワードは理解できた。そしてそう言われると、妙に腑に落ちてしまうのが不思議であった。

（俺は、女神に異世界に連れてこられたのか……）

　男が納得した事を感じ取ると、アースは話を次に進める。

「そこの死体だが――。彼はこのギルスフィア王国の第八王子……だった、エインという男だ」

　アースが指をパチンと鳴らすと、辺りがわずかだが仄(ほの)明るくなる。

　石畳の部屋に、いくつもの棺が無造作に並んでいた。どうやらここは霊安室らしい事がようやく分かった。

　そして目の前に横たわる死体を目の当たりにして、男はゾッとする。

　死体だからではない。生気をなくしたその顔が――あまりに痩せこけていたからだ。

「エインはね、親兄弟からこのギルスフィア王国の面倒事を、すべて押し付けられていたんだよ」

　アースは、淡々と死体の人生を語り始める。

「この大陸はギルスフィア家が『今のところ』征服している――。だけどいまだ各地に『竜族』『エルフ族』そして『魔族』が息を潜めて反撃の機会を伺っている」

　男はアースの言葉に、この世界が戦乱の地である事を知る。そして竜やエルフが実在している事も。

　だがそれよりも男の心を捉えたのは、エインという第八王子の人生だ。

「エインが治めていた南西の地、『セイト』はまさにそういった反乱分子の火薬庫だったのさ――。末弟だったエインは兄たちから、セイトを押し付けられて、その対応に一人で当たった末に……絶望して憤死してしまったのさ」

「――――！」

　まるで自分の人生をなぞる様な内容に、男は息を呑む。

　男もエインと同じ末っ子だった。

　どうして逃げなかったのか――とは考えない。

　男には分かる。エインは肉親の情という鎖から、逃げられなかったに違いない。

　憤りのあまりに死んでしまう――。憤死など物語の中だけだと思っていた。

（もしかすると、俺もこうなっていたのかも……）

　男は我が身を見る様に、エインの衰弱し切った顔を見つめ続ける。

（辛かったよな。苦しかったよな……）

　思わずエインのこけた頬に手を伸ばす。

「――――っ⁉︎」

　手が触れた瞬間、男の脳内に数多の映像が流れ込む――。

（――――⁉︎　なんだこれは⁉︎）

　結託した兄たちが、エインをセイトの領主に推薦している。

　軍隊が敗走し、兵たちが怨嗟の声を上げている。

　さびれた街のあちらこちらで、民が道端で倒れ餓死している。

　父王に窮状を訴えたが、耳を貸してもらえないでいる。

　何も手を貸さない兄たちを非難すると、逆に父王から叱責を受けている。

　頭がおかしくなりそうで、視界がぼやけると天井しか見えなくなっている。

　そのまま――目の前が真っ暗になると、意識がなくなっている。

（これは、まさか――⁉︎）

「そうさ。エインの人生だよ」

　アースが妖しく微笑みながら、そう言った。

　男の胸に怒りが充満する。男はエインの苦しみを完全に共有できていた。

「君もあのまま生きていれば、いつかこうなってしまったかもしれない――」

　アースの言う通りだった。だから男は『逃げたい』と思ったのだ。

「俺を……逃がしてくれるのか？」

「ああ。ただし――条件がある」

「条件？」

　そういえばアースは女神だった。悪魔ではないのなら、魂をよこせなどとは言わないだろうが、それでも男は緊張してアースの次の言葉を待つ。

「君にはこれから――エインとして生きてほしい」

「――――⁉︎」

　すぐには意味が分からない。影武者の様にでもなれというのだろうか。

「君をエインと同化させる。そうすれば君はエインの体で、この世界に受肉する」

　そんな魔法の様な事が――。いやアースは女神だから、できるのだろう。

「君は新たなエインとして復活して、このギルスフィア王国を征服するんだ」

「せ、征服……」

　それはすなわち反乱を起こすという事だ。そんな事ができるのだろうか。

　戸惑う男に、アースは魅惑の提案をする。

「君は君の人生で、ついにできなかった家族への復讐を――この世界で成し遂げるんだ！」

「――――！」

　男の体が雷に打たれた様に震えた。そして込み上げる笑いが抑えらなくなりそうなほど、胸の高鳴りを覚えた。

「俺は――」

　熱に浮かされた様な男に、アースは畳みかける。

「さあエインの手を取れ。それで君はエインになれる」

　迷いなく男はエインの手を握る。

　そして、繋いだ手から男の体が霧の様に吸い込まれると、エインがカッと目を見開いた。

　こうして、新たなエインとなった男の――『異世界征服』の幕が上がった。