いざゆけ乙女通信！瓶底メガネの令嬢は美形婚約者をざまぁ出来るか？

戴冠前夜祭 迫る

夜会だと思われたでしょう？ごめんなさい。

伏線回収伏線回収 汗

でも、私的に好きなシーンなので、

どうぞ！

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「キャロライン。今日で終わりにしよう」

エルンストは彼女にお茶を勧めながら、そう宣言した。

「えっ」

「……戴冠式とその関連のセレモニーが終われば、お祖母様は王太后として、新しい離宮に移られる。

ここで貴女とお会いするのは、今日で最後にしましょう」

エルンストは、その端正な顔立ちに相応しい、爽やかな表情でキャロラインに告げた。

キャロラインはその顔をみて、

（なるほど）

と、合点がいった。

「そうですね。殿下は、もうシェラザードの物語など必要ありませんわ」

（これでいい）

「キャロラインのおかげで、祖父の死から今度の戴冠まで、乗り切る事ができた」

「大袈裟ですよ」

「いいえ。貴女は私の『特別』です」

エルンストの笑顔が眩しくて、キャロラインは思わず目を閉じた。

我知らず涙を頬に感じる。

（さようなら）

本当に、私は悲しいと涙だけが勝手に出るのね……

その涙にエルンストは、優しく応えるように

「ここで会うのはお終い。

けれど、私は貴女を手放すつもりはありません」

と言った。

「え？」

（殿下？）

「私は、私の幸福が欲しい。だから、動くのです」

そう言って、初めてエルンストはキャロラインの手を取った。不意の事に、キャロラインの涙が止まる。

「キャロライン。私を包んで下さってありがとう。

私を受け止めて下さってありがとう。

今一度、私の為に、戦って下さいませんか。

貴女だから出来る武器を持って」

「殿下？何をおっしゃって」

王子は、手を離し、茶封筒を侍従から受け取って、彼女に手渡す。

「貴女にしか出来ない武器を

私のために」

そして、王子は完全な人払いをして、キャロラインに話す。

自分が『動く』意味を。

「二日前になって、どうして規模を小さくしますの？」

ミリアは父を責めるように苛立つ。

「前夜祭はあくまで貴族への労いだから、二夜に分けるとのお達しなんだ。

遠方の領主や下級の貴族、騎士爵の夜と、宮廷の貴族と高位貴族、それから枢機卿はじめ高位神官、の夜と、な」

（観客が減るのね……残念だわ）

「無論、縁者はその限りではない。兎に角参加者が多いのだ。

一夜目は王妃と王太子夫妻とフィッセル公爵がお出まし。

二夜目は、王族全てがお出ましだ。

ちなみに、戴冠の祝賀は、賓客が中心となるからな。お前も次期王太子妃として準備しておけ」

「承知致しました……お父様、無論マルグリットは二夜目に来るのですね？」

「ああ。そうだ。

……お前、本当に、そこで」

「あら」

ミリアはクスッと嗤って、

「とことんやって良いと仰ったのは、お父様だわ。

御安心なさって。私が動かずとも、よいお友達がおりますの。

当日は殿下はご多忙でしょうから、コールにエスコートして貰いましょう。お父様の連れとなりますが、宜しいですわね？

私はエルンストのお側を離れる訳には参りませんもの」

「殿下とは」

「ご心配いりません」

ちゃんとエルンストは公爵家を訪れてくれた。

季節の花を自ら庭で手折ったと、香りの良い花束に香水を携えて。

エルンストは以前に戻ったかのように、ミリアを見つめ、ミリアの話を微笑んで聞いた。

（香水なんて、余程親密な仲でなければ送りませんのよ、殿下）

（では、そう思って頂ければいいですよ）

香りを身に纏わせるなんて、あの堅物にしては粋だこと。

「それなら良かった。

ローランの息子はマルグリットに詫びを入れさせた。

あの男だからな、頭を縦に中々振らなかったが、昨日急に、許すと承知してね」

（シャロンが焦れたのよ。あの子やっぱりコールにぞっこんなんだわ）

ミリアはほくそ笑む。

「お父様。

エルンストの将来の妻として、この国一番の淑女として、精一杯装ってみせますわ。公爵家の語り草になるような美をお見せします」

「心強い」「当たり前です」

二人は心から笑い声を上げた。

その前夜。

急な呼び出しにマルグリット伯は困惑していた。

何時もの応接室でも謁見の間でもなく。

何と王太子の居室に通されたのだから。

そこには王太子と妃が待っていた。

「夜半に御足労かけたな」

「いえ。殿下の依頼なれば」

挨拶を済ませ、これで良いか、と酒を勧められる。強い酒だ。

「お前もやるか」「頂きますわ」

（ジュディッド？

妃、下戸ではなかったのか？）

「次にお目にかかる時は、国王陛下ですね」

「マルグリット、お前、気がついていたのだろう？」

社交辞令に、ど直球。

……全く。この人は変わらん。

「リトマス試験紙の事ですか」

「おお。見事にかわしやがって」

「私は娘が一番ですから」

「ふん。

父が弱り始めると、王宮はざわめいた。私の治世でどれだけ自分に実入りがあるか、考える輩達だ」

「そこで、貴方の後継者争いの風評を立てて、誰が忠臣か眺めていたのですな」

少しの水で、黄金色の酒をあおる。

強い。

くっくっく、と王太子は笑い、

「右に左に行く様は面白かった。真の忠臣とは、定めた主に忠実にふらつかぬ。

叔父と息子達には迷惑をかけたが。何、簡単に譲位はせん。私の統治は長いぞ」

「そうでしょうね」

「時に」

妃が口を開く。

「シャロンは回復しまして？」

（何処まで、ああ、第二王子か）

「お陰様で。跡は残りません。

盛りのついた男はどうにもならん。暫くはお灸をすえておくつもりです」

「その事ですが」

妃はくいっとショットを空ける。

「おいお前、ペースが速くはないか」

夫の制止には構わず妃は続ける。

「……ローランを赦しなさい。

夜会に出すのです。シャロンの同伴はさせなくていいから」

「ジュディッド、様？」

おい。目が据わってるぞ。

王太子、何とかせんかい。

「マルグリット。お願いがあるの。シャロンのために。そして私の息子のために」

（王子の？）

王太子は愛しの妃の肩を抱いて、涙ぐむ妃に

「私が説明する。

マルグリット。今から話すのは、お互い父としてだ。いいな」

そして、後数日で王となる男は、北の伯爵に膝を詰めて話し出した。

キャロラインは寮の部屋にザビーネとビアンカを呼んだ。

「いい？二人とも、私が手配するから、前夜祭二夜に出席するのよ」

「「はあ？」」

二人とも同時に呆れる。

「私、平民」「私、男爵家」

「大丈夫！ビアンカにはフラット、ザビーネはオージエがエスコートするから！

ドレス！化粧！装飾品！

明日中に調達して！」

つらつらっと命令するキャロラインに二人は焦る。

「っ、ちょっと！私達未成年で、しかも面識しかない男にエスコートさせて、王家一族が打ち揃う夜会に出ろっての？」

「無理！無理無理無理！」

キャロラインは、バシッ！と、机を原稿用紙で叩く。

「無理でも何でも、行くの！

我々はおとつー、乙女通信編集部！……シャロンとエルンストの一大事に動かなくてどうするの！」

と、凄んだ。

「シャロン？」「王子？」

ガバッとザビーネが伸び上がる。

「何？何があるの？

キャリー、言いなさい！

シャロンが……何なの？」

（うわあ、キャリー、目が座ってる。ザビーネは目が血走ってる）

ビアンカだけが冷静だ。

キャロラインはバサ、と茶封筒を机に置いて、二人を見つめる。

「……いい事？全ての責任は私がとる。だから心置きなく書いて。

……乙女通信、号外！

発行は明後日！」

二人は、恐る恐る茶封筒を開いて、

悲鳴を何とか押し殺して、

キャロラインを睨んだ。

「……本気、なの、ね？」

（退学モノなんだけど……）

「ペンは剣よりも強し！よ。

……お願いします。ザビーネ、ビアンカ。

私の最後の通信だと思う。

後悔はしない。

だから」

だから……。

頭を深く深く下げたまま、キャロラインは涙を落とした。

キャロラインの癖。静かに悲しむ癖。

その姿に二人は顔を見合わせ、にかっ、とした。

美人の変人が、胸を叩く。

「……だいじょーぶよお！

分かった。

キャロライン・ジュゼッペ。

私達は、いつまでも貴女の友。

毒を食らわば皿まで、よ」

豊満な美少女も、

「そうそ。

退学になっても、私達は別に学問で生きていくわけでもないし。

だから、声を出さないで泣くのはやめてね、キャリー」

「う、うっ……ヒック」

ザビーネに抱かれて、キャロラインは幼い頃以来の、泣き声を出した。

満足げなビアンカが指を立てる。

「いざ参る！乙女通信！」

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キャロライン、青春です。