ミリア動く 二つの手紙 二人の男
ミリアさんのターンです。
ちょっと、ドロっとしてます。
イザーク・チェイニーは、同僚から、手紙を受け取った。
「……誰からだい？」
「私も託けられたんだ。厳つい男だったよ」
差出人も宛名もない封筒を不審に思いながらも開ける。と、
「……ちょっと席を開ける」
と言って、チェイニーはせかせかと部屋を出た。
指示された庭の四阿に、まるで庭の主のような少女が座っている。黒いレースのベールを被っているが、品の良さと見目の良さは隠せない。
「……ダンブルグ嬢」
「……直ぐに動いて下さってありがとう。お座りなさい」
「いえ、ここで」
足元で跪くチェイニーに、目線を合わせずにミリアは小さな声で話す。
「貴方は、エルンスト殿下の庶務方で働いているのよね」
「は。殿下の日程調整などが私の仕事です」
「ごく内密なお願いがあります。
殿下のお立場に必要なお願いなのです」
チェイニーは、こんな所で婚約者の公爵令嬢は何を言い出すのか不審に思う。王宮の四阿。開かれた様で、人の気配のない閉ざされた空間で。
「私の様な下っ端に」
「貴方だからお願いするの。殿下の醜聞を消すために」
「え？」
ミリアは顔をあげたまま、微動だにしない。その姿は既に王族に相応しい気品がある。
チェイニーは婚約者のキャロラインと同い年のこの少女に畏れを感じた。
「殿下に怪しげな者が近づいています。女医が王妃に往診にくる時に乗じて。その者の写真が欲しいの」
「えっ。そ、それは警備に」
「殿下にも内密にしたいのよ」
案外回りの悪いチェイニーに、少し苛立つ声が混じる。
「宜しい？殿下は今、その怪しげな者の言葉に操られている可能性があります。頭ごなしに殿下を諌めたり、警備を使って接触を阻止したりしても、解決しません。むしろ、その様な殿下の振る舞いを広める事になってしまう。それは私の本意ではありません」
「殿下の為に、内密に」
「そうです。殿下を謀っている証拠を揃えて、相応しい場で断罪する。だから、貴方のお力が欲しいの」
チェイニーは、写真如きに何の効力があるのか理解できない。その怪しげな者を秘密裏に排除する。それで十分ではないか。そしてそれは自分の仕事ではない。
「……もし、これが上手くいけば、エルンスト殿下の地位は磐石になりましょう。そうすれば、貴方、私の計らいで、思う地位に上がることも可能ですわよ」
「……地位」
「だって……王太子妃の私と秘密を共有するのですもの……」
そこで初めて、ミリアはベールをずらし、素顔を足元のチェイニーに見せた。
……美しい。
「殿下を排除する勢力を圧する事が出来た暁には、私や私の父の権勢は他に及ぶものがありません。その私が取り立てるのですよ？イザーク・チェイニー」
「……」
（勿論、聞いたお話を漏らせば、何を失うかもお考えになってね）
「……」
チェイニーは、理解した。
ここに来た時点で運命は決まっていたのだ。
《館19時》
その簡潔な手紙は、何時ものミリアの指示だ。ダンブルグの邸は、王宮の西に一区画占めて建っているが、城壁近くにも小さな館がある。
この頃は、ミリアとの逢瀬には、この別宅を使うことが増えた。
外で逢えば、先日の伯爵のような目がある。以前は、たわいの無い集団でのじゃれ合いで済んだのに。
（滲み出るものなのだな）
ミリアと、そういう事になってしまうと、物理的に距離をとっても、漏れ出る何かがあるのだろう。
「……コール」
応接室で待つコールに、ノックも無しに女主人が現れた。
「御機嫌よう。夜の女王が嫉妬するお姿だね」
燃える碧の瞳。揺れる銀の巻き毛。
白い肌に纏うのは、胸元で切り替えたドレス。
コールは、しげしげと眺めた後、手を伸ばしその小さな顎をとる。
慣れた仕草で唇を開くミリアは、コールの儀礼以上の口付けを受け止めた。
「……今夜は？」
「ダメ。しばらくの我慢」
コールは、身体を離して、
「じゃあ、何故、呼んだの」
と、少し苛立った声で不平を言った。
「シャロンと貴方の事よ」
「何？私とシャロン？
……上手くやっているよ？
少し色気も付いて、お相手も楽しくなってきたし。
相変わらず幼くて、何もできないけどね！髪や指にキスを落とすと、それだけであの宝石の瞳が揺れるんだ。
堅物だから、俺もお堅い男になって我慢してるんだぜ」
自慢げなせいか、口調がくだける。
ミリアは少し嫌な表情で、
「シャロンに夢中なのね」
と言うので、
「馬鹿言わないで。君が言った通り、あれを懐柔しているだけだよ。あんな子供、どんなに綺麗になっても、まだ女の魅力はないからね」
（綺麗になって、デレデレしてるのはわかったわよ）
「今夜の用はね。コール、貴方、選んで欲しいの」
ミリアは、カウチに座って、繋いでいた手を引き、隣にコールを座らせた。
そして耳元に寄せて囁く。
（お堅い伯爵令嬢か、私か）
凄みのある微笑みが、何時もの睦事で無いと言っている。
「……何を言ってるんだい？
私にシャロンと仲良くなれと言ったのは君だ」
「でも、捨てて欲しいの。
私とこの国で栄華を尽くしたいなら、ね」
ミリアは愛おしげにコールの髪をゆびですく。
「……」
「考えてみて？
伯爵になればあの舅に仕えるのよ。引きこもりの北の伯爵。いまだ壮年。貴方は跡継ぎとして、約束を違えて、田舎で仕事させられるかもしれないわ？
そして、何十年も爵位を我慢した挙句、伯爵が亡くなって、継げるのよ」
「 ……馬鹿な」
「その点、私なら、貴方の思う地位など自由自在。王妃が望む人材として、貴方に好きな位につけてあげる。
勿論、私と会えるところによ？」
どっちがいい？
格上で裕福な伯爵家の婿として精進するのと
王妃の秘密の愛人として、近衛、いいえ、近衛隊長について、好きに生きるのと
「私も、自分が可愛いの。だから、貴方とシャロンが切れない限りは、貴方を愛することはできないわ。
……シャロンか、私か
選んで欲しいの」
「……今？」
「今。でも、あの子に伝えるのはもう少し後。
もっともっと貴方を好きにさせて、切るの。最高のタイミングで奈落に落とすの！」
コールは、逡巡する。
ミリア。
次代の王太子妃。
今までどうして、このパイプに気づかなかったのか。
彼女が一言言えば、コールの地位など自由に描けるではないか。
しかしミリアを選べば、王妃の愛人。
どんな位に就いても、それは色眼鏡で見られる。
けれど、出過ぎた杭は打たれない。
ダンブルグの後ろ盾で、気楽な王都生活が送れれば、それはそれで良い人生。
一方、シャロンとなら、今ミリアが言った人生となるだろう。
言い含んで、別居し、次期伯爵として王都で職に就く。そんな期待は、あの伯爵に会ってからは萎んでしまった。極力王宮で、何らかの名誉職を賜り、王都に住む期間を持とう。思ったより裕福な資産も転がり込む。
自由をとるか
我慢して金持ちになるか
「あの子を選ぶなら、今すぐ出ていって。ダンブルグは私に恥をかかせたマルグリットを許しはしない 」
一体どうしたというのか。
シャロンの何がこの令嬢の逆鱗に触れたのか……。
（幸せは先に楽しむ
楽はしたもの勝ち……だ！）
「……決めたよ、ミリア。
君だ」
取るならダンブルグだ。
マルグリットでは、太刀打ちならない。
「嬉しい」
ミリアはコールに抱きつく。
「おいおい、我慢なんだろう？……自制出来なくなるよ」
「……いろいろ細かい所を詰めなくてはならないの」
ミリアは上目遣いに恋人に囁く。
「コール、夜は長いわ
まだ、帰らないでね」
嫣然と笑うその表情は、とても16歳のそれではなかった。
次回は、ヴィルム王子のターンです。
誤字訂正しました。
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