いざゆけ乙女通信！瓶底メガネの令嬢は美形婚約者をざまぁ出来るか？

キャロライン 涙する

オージエが寮の部屋までわざわざ持参したのは、エルンスト王子からの手紙だった。

葬儀の週は遠慮したが、今週は、エルンストの為に『キャロライン通信』を送っていた。それの感想かと思ったが、

『喪があけたので、一度お会いしたい』という、招待だった。

「アズーナで、君と過ごした時間が余程心地よかったようで、君の話をよくなさるんだよ。何とか政務の時間をやりくりする。いらしてくれないか」

「……不味くないですか？

私は学友でも側近でもない。ましてや、婚約者でもないですよ？」

不味いだろう。

未婚の女子が、王子の周りをウロウロしたら。

しかも、高位貴族の娘でもなし。

ミリアのつり上がった目を思い出した。

くわばらくわばら……。

オージエは何時もの腹黒い笑みを見せず、神妙な表情だった。

「……不味いとは、思う。

でも、キャロライン・ジュゼッペ。

君しか、

……もう、手は無いんだ」

さっ、と、キャロラインの顔が曇る。

「……殿下は、そんなに？」

「寝ていない。お痩せになった。

アズーナから帰国した時の輝きがない」

キャロラインは目を閉じた。

恐れていた事態に、どうやらなった様だ。

（私のシェラザード）

エルンストの弱々しいけれど、清らかな笑顔を思い出す。

優しい声が、転がるように笑い声に変わるのを思い出す。

苦しいだろうに、穏やかに接し、

自分よりキャロラインに配慮する心根、仕草を思い出す。

キャロラインは、どん！と、卓を叩いた。

「あ、んなに、言ったのに！

周りは何をしていたんですか？

どなたでもいいから、あの方の言葉を心を受け止める人が必要だと、あんなに、あんなに注意したのに！」

キャロラインの声に、滲みが入る。

オージエは、軽く言い淀んだ。

「何人も、あてがったさ。

でも、誰にも君にはならないと断られて。

陛下の崩御は、あの方の重りをさらに重くしたようだ。勢力争いがあの方にも聞こえて、余計に人を信頼出来なくなられていて」

「……捨てさせて！何もかも！

逃げさせてあげて！

でないと、でないとあの方、

……ああ！」

キャロラインは、喉が嗚咽で詰まり、それ以上話せない。ポロポロ涙が溢れて落ちる。

それでも、泣き声を出さないのがキャロラインだ。

静かに静かに泣くキャロラインをオージエは

「……込み入った話がしたい。場所を替えよう」

と、告げた。

（保健室？）

オージエが護衛と共に連れて来たのは、校内の保健室だった。

「いらっしゃーい、あら、もう泣かせたの？」

「また私を悪者になさる」

「腹黒腹心が何を言ってんの。

さあ、キャロライン・ジュゼッペ、お座りなさい

マルグリットは元気？」

この美魔女は、休暇でも学園にいるのだろうか。

「シャロンですか？元気です。

この間も、一緒にお買い物しました」

「ああ、例の伯爵親バカ道中ね」

なんで、こんなに情報通なんだ？

キャロラインは、美魔女をまじまじと見た。

「紅茶でいいかしら」

「いえ、お構いなく」

「私が欲しいのよ」

オージエは、敵わないな、と呟いて、キャロラインを見た。

「……話せる？」

「大丈夫です」

オージエは、切り出した。

「キャロライン。先程も言ったとおり、殿下には、心開いて気を楽に出来る人物が必要だ。そしてそんな人と過ごす時間が」

それは、私ではない、と言ったばかりなのに。

「王宮の御典医達は、何と？」

「アイツらが、マトモな診断出来るわけがないわ。多分今の状態も、夏バテとか亡き陛下を偲んでの気鬱とかにして、精のつくもの食べさせろって、やってんでしょ」

オクタビアが言うと、オージエは、

「ええ。その通りです。

要は、エルンスト王子に気合いが足らないと」

「馬鹿よね。頑張れが、一番の毒なのに」

その通り。

頑張れないから辛いのに。

「周りはどうなってる？

「ダンブルグ公爵の息がかかったもの達が、何かと世話を焼いている。あの方も何か思うところがあるのだろう。何とか殿下を元気にしようと、小姓も侍従も女官も、官吏も……あの方の肝いりの人材が多い」

「……ある意味監視ね」

「それだけ必死なんだろう。

ヴィルム殿下の帰国で、その成長ぶりに野心を持つもの達への牽制を図りたいだろうし」

……気が休まらない。

弟にも、心安くなれない。

あのヴィルムのゆとりは、エルンスト王子にとっては、羨望の象徴だろう。ピンと張った弦の様なエルンスト殿下を弾く爪。

（お気の毒だわ。

お可愛そうだわ……）

「やはり、この手しかないわね！」

オクタビアが、そう言うと、

「ありがとうございます」

と、オージエが返すので、

（ん？事前に何か決めてたの？）

と、キャロラインの思考が保健室に帰ってきた。

「私が診ましょう！

王妃にお会いしに行くわ。

陛下をなくされて、気落ちしている王妃の介抱に。ね。

キャロライン、貴女も同行するのよ」

……王妃？

（なんでここで王妃様が？）

オージエは、

「そうして頂けると助かります。

エルンストには、お祖母様からご教授頂くとの名目で、北の対にお連れします。

北の対なら、口さがない連中は入れない。王妃殿下は完全な中立を保ってますからね。

キャロライン。君はオクタビア先生の同伴で入って欲しい。そこで、エルンストに会って欲しいんだ」

「……手筈は、分かりましたけど。あの、どうして王妃殿下がここで出てくるのです？」

「妹よ」

は？

「オクタビア先生は、王妃殿下の妹君であらせられるんだ」

……うお。う。

大スクープ！

「これでも、しがない貧乏侯爵の娘よ」

オクタビアは、パチンとウインクする。

（ひえぇぇ？王妃の妹様が学園の保健医師？！）

「うふふ。それにね、

オージエの祖父は、私の幼なじみなの」

オージエ閣下。現宰相の……

ひ。

「ひえぇぇ！」

「何でよ、その反応！」

「では、そのように」

オージエは、いつもの慇懃なオトコに戻って、席を立つ。

「キャロライン。

君があの方の為に涙してくれた事、生涯私は忘れないと誓う。

ありがとう」

そう一礼して、オージエは去っていった。扉が閉まると、オクタビアは、ふふっと笑い、

「オージエも必死ねえ。

大丈夫。貴女に会えば、きっと良くなると思うわ

姉と一緒に、上手く取り計らうから。私だって、姉の孫は私の血縁ですからね。手を貸すわ」

と、キャロラインに優しく告げた。

「先生」

「何？」

「インタビューを是非」

「身元は秘密よ！」

「いえ、それより」

さっと、キャロラインは手帳を出す。

「若返りの秘術を！」

「何よそれ！」

だって美魔女！

王妃殿下は御歳65歳。

妹ったって、どう考えても50は回る！

シワが無いたるみが無いこの顔は、

どうやったら成立するんだ？

取り敢えず、王宮に赴く事になったキャロラインだった。