39/69

国王崩御

厳かに、教会の鐘が鳴る。

都は、人通りも喧騒も消え、人々は屋内で祈りを捧げた。

エラント国王崩御。

その在任期間には、外国との小規模の戦闘、国境線の奪い合い、冷害や洪水による食料不足、などの国難があった。

そのため、外交・軍事・治水等において、精力的に改革しつてきた王である。けして平穏な治世では無かったが、晩年は心安らかに過ごせたのではないかと察せられる。

マルグリットは、領主席から葬儀を眺めた。

王太子から順に、献花が始まった。

……王太子は髭が伸びたな。堂々たる威厳が備わっている。自信があるのだろう。

王太子妃は、

王妃の後ろで、姑を支えているようだ。あの女は、喪服まで美しい。

息子たちは……

先に立ったのが、エルンスト第一王子か。

なるほどな。

親父とは随分違う。表情が暗い。

目に力がない。

第二王子ヴィルム。

こちらは、人がどう見ているか、分かった顔だ。

人質生活が作った面の皮だな。

ふん。

フイッセルは、親族の席になったか。まあ、兄の葬儀だ、臣から格上げだ。

枢密院議長、宰相、各大臣……。

オージエ閣下は、お年をめされた。

王が身罷った後に、息子に爵位を譲るか。

閣臣は、一新されるだろう。

おやおや、閣臣の中でダンブルグが何故あの位置に？

肩書きや年齢から考えて、2列目が順当。でかい顔だ。3年後は王太子の外戚か。

まあ、公爵なのだから、それはそれで筋が立つか。

（……戴冠式までが、鍵かと）

昨夜のシャロンとのやりとりを思い出す。

あれは、本当に15歳か？

あの娘が賢いのは、気がついていた。

しかし、所詮書物の上の事だと思っていたが……

（お父様は強いお薬のようなものです）

（ほう）

（効き目が強く出れば、毒に変わります）

（今の王都で薬が必要なのは、本人ではなく、その周囲の人物。

強さを求めるもの達が呑ませたいのです。

かと言って、薬が効かなければ、その病気が原因であっても、薬が悪い、薬が強い、と、不満が出ましょう）

……では、初めから薬などなければいいのだな…

そんな風に返した記憶がある。

それに対して、あれはどう返してきた？

（お父様は、どうされたいのですか？マルグリットにまた、引きこもられますか？）

（そうしたら、私はどう見られるか、分かるか？）

あれは、少し躊躇したが、言い切った。

（……お父様は、謀反を起こす。

マルグリットの独立を掲げ、エラントから離脱する、と。

薬は、毒と判じられます）

正解だ。

（お父様は、どうなさるのですか？王都に留まれば、勢力争いに巻き込まれましょう。かと言って、投げ捨てて帰れば、マルグリットの規模では、独立を勘ぐられましょう。

ゆくも戻るも出来ないお立場ではありませんか）

……ふむ。

あれが男子なら、そ(・)れ(・)もありだったな。

何も吹き込んでいないのに、自力でたどり着いたか。

たかだか、娘共の茶会の諍いから、ここまで察したか。

いやいや、色気は出すまい。

この子には、エイダより長生きして、女の幸せを手にして欲しい……

マルグリットは、閣臣の列の中に、小柄なフラットを探した。

ちんまりと、2列目に座っている。

髭が全く似合わん。

（息子は、母御に似たか）

アンリ・フラット。

あの子は、娘と同じ匂いがする。

王子の知恵袋として、相応に育つだろう。

そして、あれを憎からず想っているらしい。ヴィルム王子もそのようなそぶりらしいが、それは無視だ無視。

と、すれば……。

■□▪▫■□▫▪■□▪▫■□▫▪■□▪▫■□▫▪

国葬の一週間、皆、家で静かに亡き国王を偲ぶ。

とは、言うものの、

「暇っ！」

ザビーネは、女子寮で、叫んだ。

キャロラインは、帰国後、両親と共にタウンハウスにいる。

ビアンカは依然、商会の仕入れで隣国から帰らない。

寮は、殆どが、くにに帰ったり、国葬のため王都に来た家族と共にいる。

ライグラス男爵は、勿論上京などしない。そんな身分ではないからだ。

そうなると

ポツリポツリとしか残っていない寮生のひとりが、ザビーネである。

……ああ、国王様、なんでキャリーの帰国に合わせて死んじゃうの？

もう少し長生きして下されば……

「舞踏会から、茶会まで、語り尽くせるのにぃ〜〜ー」

全く不敬極まりない奴である。

ベッドでジタバタしていると、ノックがした。マリーのような侍女など居ないザビーネは、はいはいと、戸口に急ぐ。

「ライグラス、お手紙が届いています」

「まあ、寮母様、わざわざありがとうございます」

「……これで暇で無くなると宜しいわね」

ザビーネは笑顔を貼り付ける。

……あちゃ、聞こえたかー

しかし、寮母様は、軽い嫌味だけで、あっさり手紙を手渡すと、ニンマリとして扉を閉めた。

寮母様も、お暇なのでしょうね。

そんな事を思いながら、封筒の名を探す。

……ケイト・ブルック？

知らない名である。

「何処のケイトさんでしょねえ」

郵便の消印は、

「ダーツヘッド……国境？」

封蝋をナイフで切って、中の便箋を取り出し、

そして、

「……な、あんで、すって、えええええっ！」

ザビーネは絶叫した。

「ライグラス！喪中ですよ！」

寮母様が再びノックを激しくしたが、

呆然と、何も耳に入らない。

「ライグラス！」

……寮母様……

私、暇じゃ、なくなりました。

手紙には、簡潔に、こう書かれてあった。

〈ザビーネ・ライグラス様

お目にかかりに王都へ参ります。

私とエンツォ様との子供について、貴女にご相談を〉

「エンツォ！あの軽石男！

不倫？浮気？うわあっ！」

ザビーネは頭を抱えて、寮母様を振り切り、今一度叫んだ。

「修羅場！いやぁあああぁ！」

ザビーネさん泣