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おとつー攻める！

「ぐっ」

上品に鹿肉を口に入れたまま、キャロラインが硬直する。

「け、けっと、う、ぐぐっ」

「だって、腹が立ったんですもの」

しれっと美人の変人は、サラダをしゃくしゃく片付ける。

「うふっ。負ける喧嘩をザビーネがする訳ないじゃない。

大方親衛隊のアッカーマン様とか、ベッカー様とか、ザビーネのお(・)友(・)達(・)あたりが、代わりにコテンパンにのしちゃうし」

この話を切り出したビアンカが、まあまあとキャロラインをなだめる。

「そんな大事件起こしてもらっちゃ困るわよ。ただですらおとつーは目立ってるのに」

シャロンは不思議な気持ちでこのやりとりの中にいた。

昨日の今頃は、孤独を噛み締めていたのに。

婚約の行く末を案じて、暗い気持ちを持て余していたのに。

人は愛されていると感じると、こんなにも穏やかな気持ちになれるのか。

「で、如何でしょう。この草稿で大丈夫？」

その言葉が自分に向いている事にはっとして、シャロンはモードを切り替える。

「はい。良いと思います。

第一に、情報は両家からではなくコール様の従兄弟様からである事。

第二に、通信の記載による誹謗中傷があった事。

第二に関しては、今後、特集や追跡取材を通して、掲載していく旨。

コール様も、納得かと」

理路整然の平常モードに、キャロラインはにこりと笑い、草稿を受け取った。

「良かったわ。で、次の企画がね」

キャロラインが先を続けようとした時、賑やかな声と集団がランチルームに入ってきた。

「ローラン様、お隣いいでしょう？」

「あら、コール様はいつも順番にお座り下さるのよ？」

「私は向かい側でよろしくてよ、素敵な笑顔を独り占めしますわ、」

「まあ！」

キャイキャイとさえずる中等部の女子生徒達と、その中央で少し垂れ目で嬉しげなコールが目に入る。

「げ。色男とお取り巻き」

「ザビーネ、下品よ」

聞こえる由もないが、見回してコール・ローランは柔らかな笑顔をシャロン達に向けて、そのまま、凍りついた。

そして、女子生徒たちに何やら告げて、スタスタと近づいてくる。

歩を進めるにつれ、ザビーネの表情が朝の戦闘モードに変貌する。

「やあ、婚約者殿。

　怪しげな者たちとご一緒とはね」

「ご機嫌様、コール様」

シャロンは立ち上がって、礼をとる。

「皆さま、乙女通信の方々ですわ」

そして、にっこりと微笑むシャロンに、ローランは、僅かに目を見開く。

「シャロン。今日の君は少し、

……垢抜けてるね」

「お褒め頂き光栄です。キャロライン様のところで支度させていただいたのです」

ローランを真っ直ぐ見る事ができる。そんな事にも、シャロンは嬉しく感じる。

なんたって美男子なのだ。

柔らかな金髪

形の良い額にかかる癖っ毛

彫像のような鼻梁と唇……

性格はともかく、見た目は本当にシャロンのど真ん中では、ある。

「うん。いいと思うよ。やっぱり女の子は身綺麗にすべきだ。

……でも、友達は選んで欲しいね。

良からぬ通信で悪口を広めるような者には近づかないで欲しい」

コールは、他所行きで穏やかな物の言いながらも、ストレートにキャロライン達に嫌味を入れる。

「あらっ、すっぱぬきはしたけど、貴方の事はいつも褒めてるつもりよ？」

ザビーネがすかさず返す。

「ザビーネ。今日も綺麗だね。

　午前は履修が違うから会わなかったけど、午後は一緒かい？」

「残念ながらね。大丈夫よ、グループが違うから」

それは残念、と、わざとらしく肩をすくめる。

「ローラン様」

キャロラインがバトンタッチ。

「今シャロン嬢に、謝罪記事の草稿を読んで頂いたの。勝手に載せた事への了解は取れました。貴方もお読みになる？」

「謝罪？僕に恥をかかせた事に？」

（恥。）

シャロンはつきんと胸が痛む。

「事実しか書かせて頂かなかったわ。あの記事のどこに中傷がありましたか？」

キャロラインが刺々しい声で挑む。

が、

「あらっ、恥よねえー」

ザビーネがさらった。

「自分から自慢したかったわよね！なんたって、お相手がシャロンちゃんだもの！

どうせ子爵家の次男じゃあ、ちっぽけな分領か資産分けしか頂けないでしょうし、見目の良さで近衛兵あたりを狙っても、所詮は宮仕え。お給金もたかが知れてるわ。

それが、今や名門伯爵家の婿養子！

よっぽど自分で自慢したかったわよね、おめでとうー！」

パチパチパチと拍手を贈るザビーネに、面白がってビアンカも拍手する。

「くっ」

文字通り、ぐうの音も出ないローランに援護射撃が飛ぶ。

「何を仰ってるの！そこのお嬢様じゃ、ローラン様には不釣り合いだわ」

「そうよ。私たちのコール様の傍らには、やはり美しい令嬢でなくては」

「ローラン様じゃ、高嶺の花というものよ、貴女ならともかく、そのちびっ子じゃあー」

ピーチクパーチク隊の定番の応酬である。

「なんと単純な」

「「はあ？」」

キャロラインが受けて立つ。

「成長期の美醜なんてアテにはならないわ。バランスを崩して、ピークが思春期という人もいるのよ？

無論、誕生日を過ぎて17歳におなりのローラン様なら、ご成人の姿は今とお変わりなく美丈夫でしょうね。

あ、ザビーネ、貴女も同年だっけ。美人よ」

「取ってつけなくてもいいわよ。

　そうね、この私とて、2、3年の頃はバランスが悪かったわ。あ、貴女方よりは、モテたわよ？」

そう言って、ピーチク隊にしっしっと無礼をする。キーキー唸る女生徒を無視して、

「それに」

と、美女は続ける。

「容貌なんて皮一枚じゃない。そんなものの価値しか考えられない貴女達って、下品だし浅ましいわ。

そんなきゃあきゃあと好きな男に纏わりつかずに、、女の価値を磨いたら如何？」

ふふ、と笑って、ちらりとローランを見遣るザビーネに、シャロンは思う。

この人は、この人達は自立している。

階級や美醜などに囚われず、己が考えを貫くのだ。基準を他人に求めない。

強い。

（でも、ここに至るまでに、どれほどの辛苦があっただろう）

シャロンとて、純粋理論に没頭する事で、周りの物差しを見ないようにしてきた。けれど、それでは逃げでしかない事を昨日、キャロラインの言葉で思い知った。

彼女達は逃げない。

そして、したたかだ。

「でも！」

その声に思考が途切れる。

「内面は外ににじみ出るのでは？

　美しい心や優しい心は、自ずとその方を美しくしますわ。人が美しい方に心寄せるのは、その方の振る舞いやお言葉に、心根を感じるからではないでしょうか」

そう言ったのは、キャロラインと同じクラスの女生徒だ。

「失礼ですが、そちらの伯爵令嬢は、身嗜みを構わず、人とも合わせず、およそ淑女らしからぬ方と聞き及んでおります。そのような方に心寄せようとしても、いかにお優しいローラン様でも、お辛いのではと察します」

「おー、これも正論」

シャロンが耳の痛い言葉に頬を染めているのを承知でザビーネは拍手しながら受けて立つ。

「もともとの素材はいいのよ、シャロンちゃん。それを素直に伸ばせば良かったんだけど、深瀬を足掻いて自分が助かりたいからと、人を押さえ込む学校という器の中で、この子の人の良さとか聡明さとかが表に出てこなかったのよねー。

でも！今日からは違うわよ？」

（かいかぶりです、ザビーネ……）

大きく広げた風呂敷(でたらめ)をどうやってたたむのか、と、はらはらし出したその時、

「シャロンちゃん」

「はい？」

キャロラインに振り向いた瞬間に、眼鏡をぱっと取られた。

「……え？」

パチパチと見えない目を瞬きして、状況を掴めずにキョトンとすると

「あ」

「ま」

と、近くから間抜けな声がした。

今私の目は、バッテンになっているのではなかろうか……

「ねっ。素地はいいのよ。そしてこれからの成長が楽しみですわ。

私たち乙女通信は、心より中等部イチの美丈夫と、眼鏡に隠れた美少女とが、愛を育む様子を見守って参ります」

「ハードル上がったでしょ、コール。

　シャロンちゃんが見目好い貴婦人となるよう努めるかどうかは、あんたの手腕にかかってるのよ？

せいぜい、シャロンちゃんの魅力を引き出して育てて頂戴」

唖然とするローランとピーチク隊。

遠くの席から

（可愛い……）

と聞こえたのは、空耳だろうか。昨夜ザビーネにいっぱい言われて耳についてしまったのかも。

「もっとも」

それまで、黙って成り行きを見ていた（楽しんでいた？）ビアンカさんが発言。

「私達が、シャロンさんのお友達である以上、本日のような彼女への誹謗中傷は、私達おとつーへの挑戦と受け取りますわ。ビアンカ・アズーロも、アズーロ情報網も、敵に回すとお考えなさってね」

ざわざわと小声の言葉が波立つ中、

「さー！ごはん食べちゃわないと！」

と、あっさり切り替えしたザビーネさんのおかげで、この修羅場はお開きとなった。

「キャロラインさん、メガネ、見えない」

「ごめんごめん」

ようやくピントが合った視界に、コールの目線がバチッと合う。

「……連絡する」

いつもの言葉を残して踵を返すコールの目は、昨日より柔らかかった気がする。

雨もコロナも心配です。

後味よく書けてるでしょうか？