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第98話「雷帝、鬼火を討つ」

祭壇に響くのは、鬼へと変貌を遂げた清影の、もはや人のものとは思えぬ咆哮だった。戦いの火蓋は、彼によって切られた。

「まずは貴様からだ、兄上ェッ！！」

黒い雷光をその身に迸らせながら、鬼・清影は獣のような速度で清顕様に飛びかかる。鋭利な爪が、寸分違わず喉元を狙う。

しかし、清顕様は冷静だった。最小限の動きでそれを躱《かわ》し、同時に雷光を纏った手刀でカウンターを放つ。

「…速いが、雑だ」

手刀は清影の腕に弾かれる。

「十六年前と何も変わらんな、清影」

「（嘲笑う）余裕だな、兄上！だが、その冷静な仮面も、いつまで保つかなァ！」

清影は祭壇の壁や柱を蹴り、残像が見えるほどの速度で清顕様を翻弄。禍々しい黒い雷撃を、雨あられと叩き込む。清顕様は巧みに防御、回避するが、その圧倒的な力と速度に、徐々に押され始めていた。

「すげえ…！親父（清影）も、あの人（清顕）も…！これが、近衛家当主の…！」

清馬様の声が、驚愕に震える。

「（息を呑み）…父上（清顕）の動きは完璧だ。だが、相手の力と速度が、それを上回っている…！」

清継様の冷静な分析にも、焦りの色が滲む。

「清顕様…！」

私は、ただ祈るように戦況を見守るしかなかった。

清影の猛攻を受け流しながら、清顕様は覚悟を決めた。

ちらりと、息子たちと私、そして静かに佇む薫子様の姿を見る。

（守らねばならん。近衛家を…いや、あの子らを。十六年前の過ちは、繰り返させん！）

彼は大きく息を吸い込み、両手を天に掲げた。

その全身から、これまでとは比較にならないほどの強大な霊力が溢れ出す。

「…見せてやろう、清影。近衛家当主が継ぐ、真の『理《ことわり》』の雷《いかずち》を…！」

天窓から差し込む満月の光を受け、清顕様の体が輝き始める。彼は叫んだ。

「来たれ、天つ雷よ！我が身に宿り、鬼を滅する刃となれ！」

ゴォォォォォ！！

凄まじい轟音と共に、祭壇の天井が砕け散り、神々しいまでの稲妻が清顕様の体へと直撃した。

「きゃあああっ！」

「父上！？」

私と清馬様の悲鳴が重なる。

しかし、清顕様は倒れない。彼はその莫大な雷のエネルギーを全身で受け止め、完全に支配下に置いた。その体からは、黄金色とも白金色とも見える、神々しい雷のオーラがバチバチと迸り、髪は逆立ち、瞳は雷光そのもののように輝いていた。

「（驚愕に目を見開き）…これは…！古文書にあった、近衛家一子相伝の奥義…！」

「なんだよ…あの姿…！？」

清顕様が、静かに、しかし雷鳴のように響く声で告げる。

「『雷帝纏《らいていまとい》』」

劇的に身体能力が高まり、全身が雷と一体化したかのような清顕様の姿。

それはまさに、雷の帝王の顕現《けんげん》だった。

「（兄の変貌を見て、驚愕ではなく、歓喜に顔を歪ませ） …ハ…ハハハ！そうだ、それでこそ俺の兄上だ！でなけりゃあ、殺し甲斐がねえ！」

鬼・清影もまた、両手を天に掲げ、鬼の力で禍々しい黒い雷雲を祭壇上空に呼び出す。彼の周囲には、魂を喰らった鬼神の囁きとも思える不気味な声が纏わりつき、足元の影が不自然に蠢《うごめ》いていた。

「俺にも寄越せよォ！鬼神ッ！こいつ（清顕）を殺すための、もっと黒い『雷（ちから）』を！」

ドゴォォォォォン！！

先ほどよりもさらに禍々しい轟音と共に、漆黒の稲妻が鬼・清影の体に落ちる。

彼もまた、清顕様と同じように、禍々しい黒紫色の雷のオーラを全身に纏った。

その姿は、雷光と、彼に取り憑く異形の影とが混じり合い、まさしく『黒き雷帝』と呼ぶにふさわしかった。

「ああ…！清影…！」

薫子様の悲痛な声が響いた。

黄金の雷帝と、黒き雷帝が、祭壇の中央で睨み合う。次の瞬間――

「「はあああああああっ！！」」

二人の姿が、同時に消えた。目にも止まらぬ速さで移動し、祭壇の空間で、黄金と黒紫の閃光が幾度となく激突する。ぶつかり合う度に凄まじい衝撃波が走り、祭壇の壁や残った柱が粉々に砕け散っていく。

「（衝撃に耐えながら）…やべえ…！見えねえ！なんだよ、あの速さ…！」

「（冷静に分析しようとするが、その圧倒的な力に戦慄する） …これが、当主と…鬼の力…！桁が違う…！」

立っているのもやっとの状態で、私は叫んだ。

「清継様！清馬様！」

さらに巨大な衝撃波が、私たちに襲い掛かる！

「清馬！母上と琴葉さんを！」

「おう！」

清継様が両手を前に突き出し、自らの『理《ことわり》』に基づき、膨大な雷光を緻密に計算された紋様のように編み上げ、半球状の青白い防御壁『雷紋壁《らいもんへき》』を瞬時に構築した。それは、ただ雷を放つのではなく、衝撃を受け流し分散させる構造になっているようだった。

清馬様はその雷光の壁に、自らの荒々しい雷を同調させるように注ぎ込み、壁の強度と密度をさらに増幅させる。

二人の雷が合わさり、より堅固になった防御壁が形成され、黄金と黒紫の激突が生む凄まじい衝撃から、薫子様と私を完全に守り切った。

「ありがとうございます、お二人とも…！」

「清継、清馬…！」

薫子様が、息子たちの頼もしい連携に、僅かに安堵の表情を見せる。

黄金と黒紫の激突は続く。互角か、あるいはわずかに鬼の力を持つ清影が押しているか。『雷帝纏《らいていまとい》』は強力だが、清顕様の消耗も激しい。

咳き込む彼の口の端から、一筋の血が流れ落ち、その膝が微かに震えているのを、私は見てしまった。一方、清影は鬼の力で無限に近いエネルギーを得ているようで、その動きはますます人外のものとなり、影からは不気味な嗤い声のようなものが聞こえる気さえした。

「どうした兄上！もう終わりかァ！？」

鬼・清影の嘲笑が響く。

「（息を荒げ、咳き込みながら）…くっ……！」

清顕様の動きに、明らかな陰りが見え始めた。

このままでは、清顕様が押し切られるのは時間の問題に見えた。

清継様と清馬様は歯噛みし、私は祈るように手を握りしめる。

薫子様は、懐から取り出したあの扇子を、固く握りしめていた――。

満月の下、兄弟の死闘は、さらに激しさを増していく。