-大正雷恋譚 -「二人とも、付き合います！」雷の双子公爵様に同時に告白されたので、"お試し"から始めることにしました❣

最終決戦・愛憎の鎮魂歌（レクイエム）

第97話「満月の再会、鬼の微笑」

固唾を呑んで、私たち五人（清顕様、薫子様、清継様、清馬様、私）は、暗い階段を下り、ついに開かずの祭壇へと足を踏み入れた。

そこは、十六年前の激闘の爪痕が生々しく残る、広大で冷え切った石の間だった。 破壊された柱、ひび割れた床…… そして、中央には砕けた祭壇の残骸が、満月の妖しい光に照らされている。

その、砕けた祭壇の上に、一人の青年が静かに腰かけていた。 黒い狩衣を纏い、見た目は十六年前、最後に薫子様が見たであろう二十歳前後のまま。年は全く取っていない。 清継様の持つ怜悧《れいり》さと、清馬様の持つ激しさを、その両方を併せ持つような、恐ろしいほどに美しい顔立ちだった。 彼こそが、鬼と化した近衛《このえ》清影《きよかげ》。

ゆっくりと顔を上げ、階段から現れた私たちを見据える。 その瞳は深淵のように黒く、人間的な感情は読み取れない。 だが、その口元には、微かな笑みが浮かんでいた。

「……！あいつが……親父……！？」

清馬様の声が震える。

「（息を呑む）……十六年前と、寸分違わぬ姿……！」

清継様の表情が強張る。

私は、彼の放つ、底知れない霊圧に身構えた。

「（震える声で）……清影……あなた……」

薫子様が、か細い声でその名を呼んだ。

清影は、ゆっくりと祭壇から立ち上がり、まず、宿敵である兄、清顕様へと歩み寄る。

「……兄上。久しぶりだな」

「……清影……！」

「（清顕様の顔を値踏みするように見つめ） ……随分と、年をとったな。……俺は、あの頃のままだ」

その声には、何の感情も籠っていないようでいて、深い皮肉と嘲りが感じられた。

「よくも、のうのうと戻ってきたな……」

清顕様が、低く唸る。

清影は、兄を無視するように、次に、最も執着する女性、薫子様へと視線を移した。 その瞳に、初めて微かな熱が宿る。

「……薫子……」

「……っ！」

「……ずっと、ずっと会いたかった……。 十六年経った今でも……いや、あの頃よりも、美しくなったな……」

彼は悲しげに続ける。

「俺も、お前と一緒に年を重ねたかったが……叶わなかった。 …だが、もういい」

ゆっくりと手が差し伸べられる。

「……もう、俺はお前を離さない。……迎えに来たぞ、薫子」

薫子様は、その手を取ることができず、ただ涙を流すばかりだった。

清影は、次に、自分の血を引く息子たち、清継様と清馬様へと目を向けた。 その表情は複雑で、父性とも、好奇心とも、あるいは冷酷な試練とも取れる光を宿していた。

「（二人を交互に見つめ）……俺の子か……。大きくなったな……」

「「……！」」

双子は息を呑む。

「……赤子のお前たちを、この手で抱きたかったが……残念ながら、叶わなかったな……」

彼は悲しそうに、しかしどこか突き放すように言った。

「父として、何もしてやれず、すまなかったな……。……許せ」

父の言葉に、激情がこみ上げる。

謝罪？今更何を…！ 怒りと悲しみと、ほんの僅かな期待のような感情がごちゃ混ぜになり、今にも飛びかかりそうな衝動を必死で抑え、唇を噛みしめ清馬様の拳が、震えていた。

一方、清継様は、冷静を装いながらも、内心では激しく動揺していた。

（許せ…？父…？ 目の前にいるのは、鬼だ。我々を破滅させようとしている敵だ。 だが、その言葉には…？ 違う、分析しろ。惑わされるな。）

彼の『理《ことわり》』が、目の前の存在と、その言葉の矛盾を処理しきれずにいた。

そして最後に、清影は、この場にいる異質な存在、巫女である私へと視線を向けた。

「……ほう。お前が、今代の巫女か」

「……！」

全身の肌が粟立つような、冷たい視線だった。

「（面白そうに）……息子たちの、恋人だそうだな？ ……なるほど、兄上とは違う答えを選んだか」

彼は嘲るように続けた。

「さてさて、巫女様は……俺の息子たちにとって、『毒』となるのか、『薬』となるのか……。 ……この俺が、じっくりと見届けさせてもらおうか」

一通りの「挨拶」を終えた清影は、再び薫子様に向き直る。

「さあ、薫子。帰ろう。 ……邪魔な兄上さえ消せば、俺たちの時間は、また動き出す」

「（涙ながらに首を振り）……いいえ、清影！あなたは、もう……！」

薫子様の拒絶に、清影は初めて表情を歪ませた。

「まだ、分からないのか？ 俺をこうしたのは、兄上だ。近衛の血だ。 だが、もう関係ない」

その体が、黒い霊気に包まれ始める。

「俺は、全てを取り戻す。 まず、兄上を殺し……そして、お前を、俺の手に！」

彼の言葉と共に、その美しい人間の姿が、禍々しい『鬼』へと変貌し始めた。

額からはねじれた角が生え、指先には鋭い爪が伸び、瞳は完全に血のような赤黒い光に染まる。 祭壇全体が、彼の放つ圧倒的な鬼気によってビリビリと震え始めた。

「来るぞ！皆、構えろ！」

清顕様の鋭い声が響く。

「「「はいっ！！」」」

清継様、清馬様、そして私の声が重なった。

十六年の時を経て、因縁の場所で、父と子、兄と弟、そして愛憎が入り混じる者たちが、ついに激突する。 満月が、祭壇の天窓から、その始まりを静かに見下ろしていた。