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第95話「揺れる心、決戦への備え」

決戦の日まで、あと数日。近衛家の書庫は、古文書の埃っぽい匂いと、張り詰めた静寂に満ちていた。

清継様は、一人、山積みの書物に埋もれるようにして座り込んでいた。父（清影）の『鬼』の力に関する記述と、それを封じる、あるいは対抗するための古の術を探していたが、その手は時折止まり、苦悩の色が表情に浮かんでいた。

（…駄目だ。集中できない。文字が…『鬼』という文字が、私自身の血を嘲笑うように歪んで見える……）

（父上（清顕）と同じ『理《ことわり》』の力…？本当にそうか？この身に流れるのは、感情に任せて破滅を選んだ父（清影）の血だ。私の中にも…あの『鬼』がいるというのか……？）

そこへ、そっとお茶を運んで、私が現れた。

「清継様。…少し、休憩なさってください。顔色が優れません」

「……琴葉さんか。…すまない、見苦しいところを」

「いいえ。…何か、見つかりましたか？」

「（首を横に振り）…鬼神召喚の術に関する記述はいくつかあった。だが、それを完全に滅する方法も、封じるための確実な術も…見つからない。どれも、術者の命と引き換えか、不確かな伝承ばかりだ」

「そうですか……」

「（自嘲するように）…いや、違うな。見つからないのではない。私が、見つけられないのだ。この力が…『理《ことわり》』の力が、揺らいでいる。自分の血脈すら信じられぬ者に、一族を救う術など見つけられるはずがない」

私は、彼の冷たくなった手を、そっと握った。

「清継様」

「……！」

「あなたは、鬼の子なんかじゃありません。あなたは、いつだって冷静で、私や清馬様を正しい道へと導いてくださる… 私の大切な道標です」

「あなたの『理《ことわり》』は、血筋なんかじゃなく、あなたがこれまで懸命に積み重ねてきた、あなた自身の力です。 …私は、そう信じています」

「（私の真っ直ぐな瞳と温もりに、強張っていた心が僅かに解け） ……琴葉さん……。……ありがとう」

彼の指が、私の手を弱々しく握り返した。

一方、道場では、清馬様が一人、荒々しく雷光を放っていた。その力は以前にも増して強大になっているが、制御が効かず、道場の壁や床を黒く焦がしていた。

「（肩で息をし）…クソッ！なんでだ！なんで言うこと聞かねえんだよ、俺の力は！」

彼は拳を握りしめる。

「（親父（清影）と同じ…？この熱さが…あの鬼と、同じだってのかよ……！俺も、いつか…あんな風に……！）」

自分の中に流れる「鬼の血」への恐怖と、それでも父（清影）の純粋な愛に共感してしまう複雑な感情が、彼の心を乱し、力の制御を奪っていた。

そこへ、私が駆けつけた。

「清馬様！落ち着いてください！」

「琴葉！？見てたのかよ…！来るな！今の俺は…危ねえ…！」

「（彼の前に立ち）危なくなんかないです！あなたの力は、鬼の力なんかじゃない！」

「でもよ…！」

「（真っ直ぐに彼の目を見て）あなたの『熱』は、人を傷つけるためのものじゃない。 …私を、何度も守ってくれたじゃないですか。あの弓をくれた時みたいに、誰かを支えるための、温かい力だって、私は知っています！」

「血がどうとか関係ない。大事なのは、あなたがその力を、何のために使うか、です！」

「……俺が…何のために……」

「はい！あなたは、近衛家を、薫子様を… そして、私を守ってくれる。そうでしょう？」

「（私の言葉に、迷いが晴れるように） ……琴葉……。……ああ、そうだよな！俺は、お前を守るって決めたんだ！親父がどうとか、血がどうとか、関係ねえ！」

清馬様は、改めて雷光を右手に宿した。それはまだ荒々しいが、先ほどまでの禍々しさは消え、決意の光を帯びていた。

「見てろよ、琴葉！俺は、絶対に制御してみせる。お前を守るために！」

「はい！」

一人になった私は、近衛邸の静かな庭園で、瞑想を深めていた。私の体から、穏やかで力強い『白金の光』が溢れ出す。

（過去の巫女様…。清影様…。薫子様…。たくさんの悲しい涙が、この血（物語）には流れている。でも、だからこそ…）

（私は、もう絶望しない。清継様の『理《ことわり》』と、清馬様の『熱《ねつ》』、そして私の『心』。三つの力を一つにして…今度こそ、『呪い』ではなく、『希望』の光を…！）

私の祈りに応えるように、『白金の光』は以前よりも安定し、より強く、温かい輝きを増していく。それは、破魔の力だけでなく、傷ついた魂を癒すような慈愛に満ちていた。

その様子を、書斎の窓から、清顕様が静かに見守っていた。

彼の表情は読み取れないが、その視線は、確かに私の光に向けられていた。

薫子様は自室で、巴里《パリ》から取り寄せた古いトランクを開けていた。

中から取り出したのは、古びた白拍子の衣装――ではなく、それとは似ても似つかない、黒地に金の刺繍が施された、荘厳だがどこか物悲しい『舞の衣装』だった。そして、衣装と共に仕舞われていた、一対の古い扇子。彼女は、その扇子を手に取り、何かを確かめるように、静かに開閉させた。扇子の要の部分が、鈍い金属光沢を放っている。

（…清影。そして、清継、清馬…。あなたたちの戦いを、ただ見ているだけの『器』ではないわ）

（十六年間、この日のために…いいえ、あなた（清影）の想いを無駄にしないために… 私が守り続けてきたもの…。今こそ、使う時…！）

学校からの帰り道。私と双子は、帝都の空気が数日前よりも明らかに重く、淀んでいることに気づいた。

「…なんだか、空気が…重いですね」

「ああ…。雑魚妖の気配も、昨日より増えてる気がするぜ。街角の祠とか、お地蔵さんとか、ピリピリしてやがる」

「…満月が近い。…父（清影）の力が、強まっている証拠だ。奴は、祭壇だけでなく、帝都そのものにも、影響を及ぼし始めているのかもしれない」

清継様の冷静な分析に、私は息を呑む。

「……！」

「…急がねばな。残された時間は、少ない」

帝都全体を覆い始めた不穏な気配。満月は、着実に近づいていた。それぞれの決意と葛藤を抱えたまま、運命の日へのカウントダウンは続く。