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第94話「十六年の鎖、父の告白」

全ての過去が語られたサロンは、重い沈黙に包まれていた。最初に立ち上がったのは、私だった。

「……分かりました。……それが、近衛家の背負ってきた『呪い』なのですね」

私は、双子、そして薫子様に向き直る。

「でも、私は諦めません。清継様、清馬様。私たちは、乗り越えられます。三人でなら」

「（顔を上げ、私の力強い瞳を見て） ……琴葉……。……ああ、そうだな。俺たちの物語は、過去《むかし》と同じじゃねえ……！」

清馬様が、力強く拳を握る。

「（複雑な表情ながらも、頷き） ……そうだ。我々は、父（清影）とも、父上（清顕）とも違う道を、見つけなくてはならない」

清継様も、静かに覚悟を決めた。

「（息子たちの覚悟を見て、静かに微笑み） ……ええ。……この母も、最後まで見届けますわ。あなたたちが紡ぐ、新しい物語を」

薫子様の瞳に、強い光が宿る。

清顕様は、その光景を、書斎の入口から黙って見ていた。彼らの覚悟を確かめるように。そして、静かに踵を返した。

一人になった書斎。

清顕様は、十六年前、筆を折ったあの日のことを思い出していた。

（十六年間、『平和』だった…？本当にそうか？）

（清影を追放し、薫子を『支配下』に置いた。あれが『理《ことわり》』であり、最善の選択だったはずだ。 ……なのに、この胸を焼くものは何だ）

脳裏に蘇るのは、薫子の、決して屈しない強い瞳。

（…いつからだ。薫子の強さに…魂《こころ》を囚われるようになったのは。清影への『復讐』のはずが、いつの間にか、私自身が、あの薫子なしではいられなくなっていたとは…… 許し難い『弱さ』だ）

そして、息子たちの顔が浮かぶ。

（…あの子らは、憎い弟の子。同時に、私が十六年間、『父』として育てた子だ。

この矛盾……。血か、情か。 …清影よ、お前なら、どちらを選ぶというのだ……）

彼は、深く息を吐いた。

（……だが、感傷は無意味だ。七日後、私は戦う。近衛家当主として。…いや…今度こそ、逃げずに……『父』として）

その夜。清顕様の書斎を、薫子様が訪れた。

二人きりになるのは、過去の話をして以来、初めてだった。

「……あなた」

「……何の用だ」

「（静かに問う）……あの時……式神の前で仰った言葉。『薫子は、私の妻だ。決してお前には渡さん』 ……あれは、どういう意味でおっしゃったのですか」

「…十六年前の『復讐』のため？それとも……」

「（目を逸らし）…皮肉なものだ。あれほど清影の『感情《よわさ》』を憎み、見下していたというのに…。十六年という歳月は、私自身をも、同じ鎖で縛つけていたとはな」

「奴に嫉妬し…その『宝（薫子）』を奪うことで満たされるはずだった…。だが、いつからか…お前の強さ、いや…お前という存在そのものに… この私が囚われていたとは。 ……許し難い、屈辱だ」

薫子様は、息を呑んだ。それは、十六年間待ち続けた言葉…なのかもしれなかった。

「……あなたは……」

「……勘違いするな。これは『愛』などではない。当主としての『責任』だ。お前と、あの子ら（双子）は、私が守る。……それだけだ」

清顕様は、それ以上何も言わず、窓の外を向いてしまう。薫子様は、彼の不器用な告白とも言えない言葉に、複雑な表情を浮かべるしかなかった。

十六年という歳月は、確かに二人の関係を変えた。しかし、その歪んだ形は、今も変わらないのかもしれない。

別の日。清顕様は、双子を呼び出した。私も、心配して付き添っていた。

「清継、清馬。お前たちが私を恨むのは当然だ。 …私の行いは、弁解の余地もない」

清馬様が息を呑み、清継様は父を真っ直ぐに見つめる。

「だが…これだけは伝えておかねばならん。この十六年間…お前たちを育てたのは、紛れもなく、この私だ。どのような血が流れようと、お前たちは…私の息子だと思っている」

「「……！」」

双子の瞳が見開かれる。私も、初めて聞く清顕様の言葉に、胸が熱くなった。

「七日後。お前たちがどちらの側に立つのか…。それは、お前たち自身が決めることだ」

「あんた……！？」

「……父上……？」

「私の道は、しかし、定まっている。近衛の当主として…いや…父として、清影とは決着をつける」

清顕様は、双子を、そして私を見据えた。

「どちらを選ぼうと、生き延びろ。 ……それが、私にできる、唯一の贖罪《しょくざい》だ」

彼は、それだけを告げると、背を向けて去っていった。残された双子は、初めて聞く「父」の言葉に、ただ呆然と立ち尽くすしかなかった。私は、彼の不器用な愛情と覚悟を感じ取り、胸が締め付けられる思いだった。

全ての過去が明かされ、それぞれの覚悟が示された。決戦までの日々が、始まった。

清継様は書庫に籠もり、父（清影）の『鬼』の力と、それを封じる古《いにしえ》の術を探る。

清馬様は、自らの『熱（雷）』の制御と、私を守るための修行に打ち込む。

私は、二人の心を繋ぎ止め、『白金の光』を完成させるべく、祈りと瞑想を深める。

薫子様は、静かに彼らを見守り、そして、何かを決意したように、巴里《パリ》から取り寄せた古いトランクを開けていた。硬質な何かが触れ合う、微かな音が、部屋に響いた。

清顕様は、ただ一人、祭壇へと続く地下への扉を、じっと見つめていた――。

満月の夜まで、あと数日。それぞれの想いが交錯する中、運命の時は刻一刻と迫っていた。