93/105

第93話「歪んだ誓約、十六年の仮面」

清顕様の「父として」という、初めて聞く言葉の重みがサロンを支配している。

双子は複雑な表情で俯き、薫子様は静かに目を伏せている。私は、ただ息を詰めて彼らを見守っていた。

「……父……として……」

「（顔を上げ、清顕を真っ直ぐに見据え） ……父上。いえ、清顕様。一つだけ、どうしてもお伺いせねばならないことがあります」

清継様が静かに問う。

「……何だ」

「なぜ……。なぜあなたは、あの日、あの祭壇で全てを失ったはずの母上と……結婚を？」

「そして、我々を……憎むべき弟の子である我々を、自らの子として育て上げたのですか。 ……近衛家の『理《ことわり》』に、反してまで」

（それは、誰もが抱いていた、しかし口に出せなかった最大の疑問だった。薫子様が、息を呑む気配がした）

「（しばしの沈黙の後）……『理《ことわり》』に反して、だと？」

「（自嘲するように）……いいや、違うな。あれこそが、私にとっての『理《ことわり》』。近衛家当主としての、最善の『選択』だった」

（彼の瞳に、再びあの十六年前の、冷徹な光が宿る）

（――場面が、白くフェードアウトし、十六年前の近衛家へと切り替わる――）

（祭壇での激闘から数日後。屋敷は重苦しい空気に包まれていた。当主（清顕の父）が、清顕と向き合っている）

「……清影の追放は決定した。だが、問題はあの女だ。あれほどの『力（毒）』を持つ者を、野に放つわけにはいかん」

「…処分なさいますか」

「それも考えた。だが、あの女は、清影の『忘れ形見』を宿しているやもしれん」

その時、奥の部屋から、女中の切羽詰まった声が聞こえる。

「大変です！あの娘が……急に倒れてしまい！」

駆けつけたのは、通常の医師ではない。

長年、近衛家に仕え、霊的な診察をも行う特殊な能力を持つ老医師だった。

彼は薫子の脈を取り、その腹部にそっと手をかざすと、目を見開いた。

（老医師は、別室で待つ当主と清顕の前に進み出て、静かに告げた）

「申し上げます。あの方の体内に…新たな生命《いのち》の『気《け》』が。それも、極めて強力な……清影様のそれに酷似《こくじ》した霊気を帯びております。 …ご懐妊、間違いございません」

「（苦々しく）……やはりか。……鬼の子を、宿したか！」

「（父の言葉を遮り）…お待ちください、父上」

「私に、考えがございます」

（場面は変わり、薫子が軟禁されている部屋。

憔悴しきった彼女の前に、清顕が一人で現れる）

「（憎悪を込めて）……あなた……！清影を……！よくも、私の前に……！」

「（彼女の憎悪を意にも介さず）……お前に子ができた」

「（ハッとして、無意識に腹部を押さえ）え……？」

「……近衛の血を引く子が、鬼の子として生まれることは許されん。一族は、お前と、その腹の子ごと『処分』することを望んでいる」

「（絶望に顔を歪め）……そんな……！」

「……だが、私が、それを止めた」

「……！？」

「（冷徹に）……私と、結婚しろ、薫子」

「……な……！何を……！？」

「私の妻となれば、お前も、その子も、近衛家の『庇護』の下に入る。誰も手出しはできん」

「（震える声で）……ふざけないで……！あなたが、清影を……！なのに、なぜ……！」

「（彼女の顎を掴み、顔を近づけ、歪んだ独占欲をむき出し） …なぜ、だと？……決まっているだろう。清影が、命懸けで手に入れようとした『宝《かおるこ》』を、私が手に入れる。 …奴への、最大の『勝利』であり、『復讐』だ」

「……それに、お前の『力（毒）』は、惜しい。私の『管理下』に置けば、いずれ近衛の『薬』にもなろう」

「（涙を流し）……最低……！」

「（冷たく言い放ち）……選べ。私の『鳥籠』に入るか。 ……腹の子と共に、『処分』されるか」

（薫子は絶望した。だが、彼女の脳裏に、封印される直前の清影の最後の言葉が蘇る。

（『もし……もし、俺たちに……子が、授かったなら……頼む……！』）

「（涙を拭い、清顕を真っ直ぐに睨みつけ）……分かり、ました。あなたと、結婚します」

「……ほう？」

「ただし、条件があります」

「私から、『薫子』という名を奪いなさい。庶民であった過去も、清影と愛し合った記憶も、全て捨てます」

「私は、近衛《このえ》薫子《かおるこ》として…… ただ、この子を産み、育てるためだけの『器』になります」

「（その覚悟に、一瞬だけ目を見開き、そして歪んだ笑みを浮かべ）よかろう。それでこそ、私の『妻』にふさわしい」

（そして、十月十日《とつきとうか》の時を経て。薫子は双子を産んだ）

（産着に包まれた二つの小さな命を胸に抱きながら、薫子は涙を流した。弟は、まるで父・清影の激しい魂を受け継いだかのように、力強い『熱』を放っていた。『清馬』…父のように自由に駆けてほしい。兄は、不思議なほど静かで、『理』の気配を纏っていた。まるで…あの憎い男（清顕）のように。それでも、この子もまた、清影の忘れ形見。『清継』…あなたは何を継ぐというの。どうか、父（清影）の無念を…。二人の名に、愛した男の『清』の字を刻み、彼女は震える声で初めて呼んだ）

「（涙ながらに）……清継《きよつぐ》……清馬《きよま》。あなたたちは……あの人の……」

（この子たちだけは、何があっても私が守り抜く。清影、あなたが見ているなら……！）

薫子は胸の中で、強く誓った。

「（その光景を、冷たく見下ろし）……見苦しいぞ、薫子。その子は、私の子だ」

清顕の声には、何の温かみもなかった。

「…お前には、少し『時間』が必要なようだな。巴里《パリ》にでも行って、頭を冷やしてくるがいい。 ……母親としての『自覚』を持つまで」

（――回想が終わる。サロンは、あまりに醜く、そして悲しい「十六年間の真実」に、凍りついていた――）

「（震える声で）……そんな……。母上……。アンタ、そんな理由で…巴里《パリ》に…」

「（父・清顕を、もはや憎しみとも憐れみともつかぬ目で見て） ……あなたは……。あなたは、母上の心も、我々の血も…… 全てを『支配』することでしか、あなたの『理《ことわり》』を保てなかったのですね……」

「（静かに立ち上がり）……私は、後悔していない」

（そう言い切る父（清顕）の瞳の奥に、一瞬だけ、過去の自分の行いへの深い悔恨《かいこん》のような揺らぎが見えたのを、清継は見逃さなかった。だが、彼はすぐにそれを『当主』の仮面の下に隠した）

「（双子を、そして私を見据え） ……この十六年間、近衛家は『平和』だった。 …清影が現れるまではな」

薫子は静かに立ち上がり、清顕の隣に並び立つ。その表情は、もはや悲劇のヒロインではなく、近衛家の『奥方』としての覚悟に満ちていた。

「 …清継、清馬。そして、琴葉さん」

「これが、私《わたくし》たちの『過去』の全てよ。 …そして、七日後に、私たちが向き合わねばならない『未来』」

「…さあ、どうするの？ …あなたたちは、この『呪われた血』の物語を、どう終わらせるつもり？」

（全ての過去が明かされた。残された時間は七日。私たちは、それぞれの覚悟を胸に、満月の夜へと向かう決意を固める）