90/105

第90話「束の間の誓い、宿命の夜」

清馬様の「その一週間で、何があったんだよ！？」という叫びが、サロンに響く。清顕様は答えず、ただ、静かに薫子様へと視線を移した。薫子様は、その視線を受けると、あの「蔵」での出来事を思い出すかのように、そっと目を伏せた。

（――彼女の沈黙が、再び、私たちをあの過去へと誘《いざな》う――）

若き清顕が、屈辱に唇を噛み締めながら去っていった庭園。残された清影は、薫子の手を強く握りしめたまま、震えていた。

「……清影……！あなたのせいよ！あんなこと言うから……！」

「（薫子の肩を掴み）……うるせえ！俺は本気だ！あんたを『処分』だなんて、絶対に言わせねえ！」

「（彼女の怯えた瞳を見て、我に返り）……悪ぃ。……怖かったか？」

「（涙目で首を振り）……あなたが、怒鳴るから、じゃない……。あの人（清顕）の目が……。本気で、あなたを……殺そうとしてた……」

「だろうな。……だから、行くぞ。ここにいちゃ、あんたが危ねえ」

清影は、薫子を屋敷の者が誰も知らない、自分の隠れ部屋（古い蔵）にかくまった。屋敷は、清顕の張り詰めた霊力によって監視され、息も詰まるようだった。

古い木の匂いと、微かな埃っぽさ。外の凍えるような夜気とは違い、蔵の中は、不思議と静かで、二人の息遣いだけが響いていた。

「……兄貴が諦めるまで、ここにいろ。飯は俺が持ってくる」

「……でも！あなたは！？あなたこそ、兄（清顕）に何をされるか……！」

「俺の心配より、自分の心配しろよ。『毒』なんだろ、あんた」

「（彼の服を掴み）……嫌。……私、もう一人はいや。あなたまで、いなくなったら……私……！」

彼女は、初めて自分の「力」を肯定してくれた清影を失うことを、何よりも恐れていた。

「（彼女の必死な姿に、息を呑み）……薫子」

彼は、自分の荒々しい雷光とは違う、彼女の、ただひたすらに純粋な「恐怖」と「愛情」の眼差しに射抜かれた。

「（彼女を強く抱きしめ）……いなくならねえよ。……俺が、あんたを、絶対に守る」

「清影……！」

屋敷は、清顕の「理《ことわり》」によって、冷たく静まり返っている。だが、この古い蔵の中だけは、二人の「熱」が満ちていた。清影は「兄に勝つため」ではなく、ただ「目の前の女を愛する」ため。薫子もまた「毒として」ではなく、「一人の女」として、互いを求めた。

「……あんたの『毒』、全部、俺にくれよ。……俺の『雷』で、全部、受け止めてやる」

「……清影……！」

二人は、七日後に待つ「破滅」を予感しながらも、その夜、初めて、強く、深く結ばれた。

（――回想が途切れ、現在のサロンに戻る。薫子様は、その日のことを思い出すように、目を伏せ、頬を微かに赤らめていた――）

「……そうよ。あの一夜《ひとよ》だけが、私の全てだった。 …そして、あの夜、私のお腹には……新しい命が、宿ったの」

「「……！」」

清継様と清馬様が、息を呑んで絶句する。

「……俺たちが……あの夜に……」

清顕様は、苦々しく目を閉じている。

「（涙をこらえ）……でも、私たちの『幸福』は、そこまでだった」

「……清影は、知ってしまったの。 ……私と結ばれたことで、私の『力（毒）』が、彼の『雷（力）』と混じり合い……。彼の力を、さらに強大に……そして、彼自身にも、制御できないものに変えてしまったことを」

「そうだ。 ……そして奴は、その増大した力を、さらに制御するため……私に『勝つ』ため、……更に『力』を求めた」

清顕様の声が、憎悪に染まる。

「…近衛家が、代々、厳重に封印してきた、禁断の『力』に、手を出したのだ」

薫子様が、その言葉に「ああ……！」と、声にならない悲鳴を上げた。