第9話「目覚めの朝と、甘いお見舞い」
深い、重い微睡みの中、遠くから誰かが私の名前を呼ぶ声がした。
「……琴葉！……琴葉！」
必死なその声に導かれるように、私は鉛のように重い瞼を、ゆっくりと持ち上げた。ぼやけた視界に映ったのは、心配そうに私の顔を覗き込む、美しい顔。
（ああ、これは……楓の声……。そっか、私、戻ってきたんだ……）
私の目が開いたことに気づいた楓が、心から安堵したように息を吐く。その美しい顔に、隈がうっすらと浮かんでいるのが見えた。私の放った光の代償を、彼女もまた共に支払ってくれたのだと、一目でわかった。
「よかった……目が覚めたのね。丸一日、眠っていたのよ。……あの双子、代わる代わる様子を見に来ては、あなたの寝顔を眺めて溜め息をついて……本当に見ていられなかったわ」
「え……」
楓の言葉を証明するように、部屋の扉が勢いよく開かれた。
「琴葉！」
文字通り部屋に転がり込むように入ってきたのは、清馬様だった。
（……え？今、清馬様も、私のことを……琴葉、って……）
その髪は乱れ、目にははっきりと隈ができており、彼が眠らずに心配していてくれたことが一目でわかった。彼は私の枕元に駆け寄ると、怒鳴るように叫んだ。
「馬鹿野郎！ どれだけ心配させやがって！」
けれど、その声は怒りよりも恐怖で震えている。
彼は私の布団の端を、子供のように強く、強く握りしめた。
「……俺、お前が死んじまうのかと……。あんな無茶、二度とすんじゃねえぞ……」
俯いて、顔を見せずにそう呟く彼の声には、いつもの覇気はなかった。
私が何も言えずにいると、彼は懐から少し形の崩れた金平糖の小袋を取り出し、枕元にことりと置いた。
「……ほらよ。……昨日の、礼だ。お前がいなきゃ、マジで危なかったからな」
ぶっきらぼうにそう言うと、彼は少しだけ間を置いて、こう付け加えた。
「……だから、さっさと元気になりやがれ」
そして、顔を真っ赤にしたまま、逃げるように部屋を飛び出していった。
清馬様が嵐のように去った後、部屋には一瞬の静寂が訪れる。
残された金平糖の甘い香りが、まだ彼の存在を伝えているようだった。
すると、今度は静かに、扉をノックする音が響いた。
入ってきたのは、清継様だった。その手には、一輪の白百合が挿された小さな花瓶があった。彼の指のように細く白い花弁が、まるで静かな祈りのように、凛と咲いている。彼に、よく似合う花だった。
彼は花瓶を窓辺に置くと、私の枕元に静かに膝をつき、そして、深々と頭を下げた。
「白石さん。君には、命を救われた。この恩は、言葉では尽くせない」
公爵家の跡取りである彼が、一介の女中である私に、こんなにも深く頭を下げてくれている。その事実に、私はどうしていいかわからなくなった。
「あ、頭を上げてください、清継様！ 私は、ただ……」
顔を上げた彼は、そっと手を伸ばし、私の額に触れた。
「……熱は、ないようだな。安心した」
その指先は、いつも冷静な彼らしからぬほど熱く、私は息を呑む。
彼はすぐに手を離すと、何かを堪えるように目を伏せた。
「君の力は、我々五摂家にとっても、極めて重要な意味を持つ。
これからは、君の身の安全を、近衛家の総力を挙げて守護することになるだろう」
それは、跡取りとしての、公の言葉。
けれど、彼はこう付け加えた。
「……私個人としても、君という光を、誰にも好きにはさせられない」
静かな、しかし有無を言わせぬその響きは、一人の男としての、熱い独占欲の告白に聞こえた。
双子が去った後、呆然としている私に、楓がくすくすと笑いながら話しかけてきた。
「それにしても、あの二人ときたら。まるで私がいないみたいに、あなたにだけ話しかけていくのだもの。少しは私のことも見えていたのかしら？」
「えっ、あ、ごめんなさい、楓……！」
「ふふ、いいのよ。それだけ、あなたが二人にとって特別な存在になったということね」
楓の言葉に、私の胸はますます混乱する。二つの異なる、けれど同じくらい熱い想い。女中の私には、あまりに重すぎて…でも、どうしようもなく、嬉しいと思ってしまう。この気持ちを、私はどうしたらいいのだろう。
そんな私の心が少し落ち着きを取り戻した、その日の夕方。
屋敷の玄関が、にわかに騒がしくなった。一人の使用人が、慌てた様子で清継様の元へ報告に駆け込んでくる。その慌てた使用人の顔を見た瞬間、私の胸に、銀座で見たあの紅蓮の炎の記憶が、嫌な予感としてよぎった。
「申し上げます！ 九条家の暁人様がお見えになり、『近衛に匿われている癒しの巫女は、俺が貰い受ける。話があるから、さっさと連れてこい』と……！」
穏やかな時間は、長くは続かない。
私の力を巡る新たな争奪戦の火ぶたが、今まさに切られようとしていた。
