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第89話『猶予、破滅の始まり』

薫子様の「……取り返しのつかない場所まで、導いてしまったの……」という、後悔と甘美な記憶に満ちた呟きが、サロンに重く響いていた。清顕様は、震える指で、冷めきった紅茶のカップを置いた。

「（息を呑み）取り返しのつかない、場所……？なあ、母上、それって……！」

「（清顕を真っ直ぐに見据え）……父上。いえ、清顕様。あなたが『処分』という言葉を使ったからです。あなたが、母上を『毒』と断じ、弟（清影）を『弱さ』と切り捨てたからです」

清継様の静かな糾弾が、父に突き刺さる。

「……それが、当主としての『理《ことわり》』だ」

「では、その『理《ことわり》』が、何を招いたのか。その続きを、お聞かせください」

清顕様は、何も答えず、ただ、再び目を閉じた。その沈黙が、回想の続きへの「扉」となる。

（――場面が、白くフェードアウトし、二十数年前の、近衛家の庭園へと切り替わる――）

月明かりの下、二人の顔が、ゆっくりと近づいていく。清影が、薫子様に、そっと口づけを落とした。

その、瞬間。

「――そこまでだ」

闇の奥から、若き清顕が、全てを見ていたかのように、姿を現した。その瞳は、昨日までの「冷徹」ではなく、明確な「殺意」と、全てが崩れ落ちたかのような「絶望」に染まっていた。

「（舌打ちし、薫子を背後に庇い）兄上……。あんた、やっぱり、つけてやがったのか！」

「（もはや弟を見ていない。薫子だけを、憎悪を込めて睨みつけ） ……女。……貴様か。弟を、ここまで『狂わせた』のは」

「（清影に向き直り）……清影。今すぐ、その女から離れろ。お前は、近衛家の『秩序』を、その女と『共鳴』することで、根本から破壊した。万死に値する」

「（激昂し、本気の『雷』をその身に纏い）……黙れ！『秩序』だ『理』だ、うんざりだ！」

「（薫子の手を強く握り）……俺は、薫子を愛してる！あんたが、父が、家が、こいつを『処分』するってんなら……！」

「（兄に向かって、宣戦布告する）……俺が、あんたら全てを、この力で、ぶっ潰す！」

清顕もまた、自らの「理《ことわり》」の化身である「氷」のような霊力を解放し、二人の兄弟が、今まさに、一族を破滅させかねない激突を迎えようとした――

「――そこまでにしろ、二人とも！」

屋敷の奥から、当時の当主（二人の父）の、厳格な声が響き渡った。

「……父上」

「ちっ……！」

「清顕。お前は、当主代理として、家の『理《ことわり》』を乱した弟を罰する義務がある。 ……だが、今ではない」

「……清影。お前は、一週間の『猶予』を与えよう。その女（薫子）を捨て、近衛の血に戻るか。 ……あるいは、その女と共に、一族から『追放』され、全てを失うか。 ……選べ」

「……！」

若き清顕は、父の裁定に、無言で、しかし屈辱に耐えるように拳を握りしめた。

その唇が、血が滲むほど強く噛み締められているのを、誰も知らなかった。

（……秩序を乱す『毒』と『感情』に、猶予、だと？父上まで、あの女に惑わされたか…！）

彼は、無言のまま踵《きびす》を返し、その場を去っていった。

（――回想が途切れ、私たちの意識が現在のサロンに戻る――）

「一週間の……猶予……」

清馬様が、呆然と呟く。

「……（清顕を見据え）……つまり、その一週間が、彼ら（清影と薫子）に与えられた、最後の時間だった、と」

清継様が、事の重大さを理解し、息を詰める。

清顕様は、息子たちの問いには答えず、ただ、あの日の屈辱を思い出すように、目を閉じていた。

「そうだ。……そして、その『猶予』こそが、本当の『地獄』の始まりだった」

「その一週間で、何があったんだよ……！？」

清馬様の叫びに、清顕様は答えず、ただ、静かに薫子様へと視線を移した。薫子様は、その視線を受けると、あの「蔵」での出来事を思い出すかのように、そっと目を伏せた。