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第88話『雷光の肯定、氷の警告』

薫子様が、うっとりと呟いた

「……あの人の『炎』は、太陽のように、ただ、ひたすらに、温かかったわ……」

という言葉の余韻が、重くサロンを支配していた。

「（混乱したように）温かかった……？でも、それが、今、俺たちが戦おうとしてる『鬼』に……。わかんねえよ……」

「（静かに目を伏せ）『炎』に惹かれた『毒』。いや、『毒』に惹かれた『炎』、か…」

清継様は、それがそのまま、自分と清馬様、そして私の構図と酷似していることに、気づき始めている。

「薫子様……」

私が、悲しげに微笑む薫子様に声をかけようとした時、清顕様の冷たい声が、その感傷を断ち切った。

「（目を閉じたまま）……『温《ぬる》い』だけだ。その太陽とやらが、近衛家全てを焼き尽くす業火の始まりだった。 ……お前たち（双子）も、よく見ておくがいい」

清顕様の言葉が、再び私たちを、あの二十数年前の過去へと引きずり込む。

（――場面が、白くフェードアウトし、二十数年前の、近衛家の一室へと切り替わる――）

あの雨の夜から数日後。薫子様は、「処分」はされなかった。彼女の持つ強大な霊力の「利用価値」を見出した当時の当主（清顕の父）によって、屋敷の一室に軟禁され、「客人」とも「囚人」ともつかぬ扱いを受けていた。

（……私と、同じ……）

屋敷の女中が、食事を乱暴に置きながら、蔑むように言った。

「……奥へは、決して入らぬように。若様がたにも、決して近寄らぬように、と。この『穢《けが》れ』が」

「（睨みつけ）……！」

一人残された部屋で、薫子様は、自分の意思とは関係なく溢れ出す、制御できない霊力の暴発に、一人、苦しんでいた。

「（息を荒げ）……うっ……！なんで……！私は、ただ、静かに暮らしたいだけなのに……！なんで、この『力』は、言うことを聞かないのよ……！」

彼女が苦しみに膝を折った、その時。

障子が、音もなく開いた。

「……そりゃ、お前が、そいつを『押し込めよう』としてるからだろ」

「（ハッとして）……あんた！清影……！入ってきちゃ駄目だって……！」

「（ニヤリと笑い、兄や父の言いつけを破ることを、心底楽しむように）『駄目だ』って言われると、余計に来たくなんだよな」

清影は、薫子様の前に座ると、彼女の霊力の暴発を、恐れるどころか、面白そうに眺めた。

「……すげえな、それ。兄上の『氷』とは、真逆だ」

「（涙目で）……面白がらないでよ！私だって、好きでこんな……！みんな、私を『毒』だとか『穢《けが》れ』だとか……！」

「…『毒』？」

清影は、一瞬、心の底から不快そうに眉をひそめた。そして、自分の手のひらに、パチパチと、しかしどこまでも安定した『雷光』を宿してみせた。

「馬鹿言え。そいつは『毒』なんかじゃねえ。……お前の一部だろ」

「え……？」

「（自分の雷光を見つめ）……俺の、これと一緒だ。 ……熱すぎて、誰も触りたがらねえ。でもな、そいつは、お前自身だ。 ……無理に押し殺したら、お前が、お前じゃなくなる」

「（薫子様の頭に、そっと手を置き）怖がるなよ。……あんたは、そのままでいい」

「（息を呑む）……っ！」

（清顕様に「処分しろ」と言われた、その存在そのものを、清影は、初めて、真正面から『肯定』した）

「（顔を真っ赤にして）……ば、馬鹿じゃないの……！？いきなり、何を……！」

彼の、不器用だが、どこまでも真っ直ぐな「熱」と「肯定」。それが、薫子様の凍えていた心を、溶かした。

二人の間に、それまでとは違う、甘い空気が流れ始めた、その時。廊下から、氷のように冷たい声が響いた。

「……やはり、お前か、清影。父上の言いつけを、破るとは」

廊下には、若き清顕が、全てのやり取りを見ていたかのように、冷然と立っていた。

「（舌打ちし、薫子様を庇うように立ち上がり） ……兄上！あんたの、そういうとこが、反吐が出るほど嫌いなんだよ！こそこそと、嗅ぎ回ってんじゃねえ！」

「（清影を無視し、薫子様だけを冷たく見据え） ……女。お前が、弟を唆《そそのか》したのか」

「ち、違う……！」

「（一歩、部屋に入り）……警告したはずだ。『毒』は、自らの居場所を弁《わきま》えろ、と。 ……お前が、この家にいるだけで、近衛家の『理《ことわり》』が乱れる」

「『理《ことわり》』だあ！？あんたが言いてえのは、それだけかよ！」

「（兄の胸倉を掴み）……こいつは『毒』じゃねえ！人間だ！あんたは、ただ、自分の理解を超えた『力』が、怖いだけじゃねえか！」

「（清影の手を冷たく払い）……愚かな。私が恐れているのは、力ではない。お前のように、『感情』に飲まれ、力に振り回される『弱さ』だ」

「（薫子様に最後の通告をし） ……これ以上、清影を惑わすというのなら、今度こそ、父上に進言し、お前を『処分』する」

若き清顕が、冷たく言い放ち、去っていく。

残された清影は、怒りに肩を震わせていた。

（――回想が途切れ、私たちの意識が現在のサロンに戻る――）

「（息を呑み）……親父（清影）。……すげえ……。（育ての父である清顕を一瞥し）あの人（清顕）とは、全く違う……。ただ、真っ直ぐだ……」

清馬様が、呆然と呟く。

「（清顕様を見据え）……あなたは……。あなたは、あの時から……。『毒』と『炎』、二つの力を、ただ『秩序』の名の下に、排除しようとだけ、していたのですね……」

清継様が、静かに問う。

清顕様は、息子の言葉には答えず、ただ、冷めきった紅茶を見つめていた。その、テーブルに置かれたカップを握る指先に、白くなるほど力がこもり、微かに震えているのを、私は見逃さなかった。

「（泣きそうになるのを堪え、しかし誇らしげに）そうよ。……あの人（清影）は、いつだって、私のために、家と、掟と、そして……兄（清顕）と、戦ってくれた」

薫子様は、遠い目をした。その瞳には、深い後悔と、しかし今もなお、抗いがたいほど甘美な記憶の色が浮かんでいた。

「……そして、その『炎』が、私の『毒』を、取り返しのつかない場所まで、導いてしまったの……」

その薫子様の言葉に、私は、破滅への次の段階を感じ取り、息を詰める。