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第87話『過去への扉、二人の兄』

あの黒い狩衣の式神が消え去ってから、数時間が過ぎた。同日の昼下がり。近衛家のサロンには、五人が集まっていたが、誰も口を開こうとはしなかった。七日後の満月という「決戦」までのカウントダウンが、重い沈黙となって空気を支配していた。

「（カツン、とティーカップを置き）……おい！父上！」

沈黙に耐えきれなくなった清馬様が、テーブルを拳で叩いた。

「『全てを話す』って言ったじゃねえか！七日しかねえんだぞ！」「『弟殺し』だの、『俺たちの兄弟』だの……！一体、何があったんだよ！早く教えろよ！」

「……清馬、黙れ」

清継様が、冷静に、しかし鋭く弟を制する。

「……父上。弟の言う通りです。我々は『知る』必要があります。敵の正体も……そして、我々自身の『血』の正体も」

私は、息を呑み、張り詰めた双子の緊張をどうにか和らげようと、そっと新しいお茶を差し出した。清顕様は、そのお茶には目もくれず、双子を、そして私を順に見据えた。

「……（重々しく）……いいだろう。お前たちが望む『全て』を話す」

「だが、覚悟して聞け。これは、お前たちが教科書で習うような、綺麗な『歴史』などではない。 ……近衛家という、『血』に縛られた一族の、醜い『罪』の記録だ」

薫子様が、そっと目を伏せる。彼女は、私に向かって、か細い声で呟いた。

「……そして、琴葉さん。あなたも、よく聞いておくのよ」

「（自嘲するように）……これは、『巫女の手記』の、本当の『答え合わせ』。私が、いかにして『毒』となったのかの、物語でもあるのだから」

「……はい」

私は、ごくりと喉を鳴らした。

清顕様は、ゆっくりと目を閉じ、過去を辿るように、静かに語り始めた。

「……話は、二十数年前に遡る。 ……私と、清影が、まだお前たちと同じ年頃だった頃だ」

「私が近衛家の『理《ことわり》』を継ぐ者として育てられたのに対し、清影は……」

清顕様は、清馬様を一瞥した。

「…お前（清馬）と、驚くほどよく似ていた」

――その言葉と同時に、私の意識が、まるで霧の中に引き込まれるように、遠くなっていく。

（場面が、白くフェードアウトし、二十数年前の、近衛家の道場へと切り替わる――）

若き日の清顕が、木刀を構えている。

（清継様に瓜二つだ。でも、もっと冷徹で、近寄りがたいほどに、張り詰めている……！）

対峙するのは、若き日の清影。

（清馬様……！いや、清馬様よりも、もっと荒々しくて、瞳の奥に、焼けつくような、危うい光を宿している……！）

「（荒々しく木刀を振り回し、全てを清顕に受け流され） ……くそっ！くそっ！なんで当たらねえんだよ！」

「本気を出せよ、兄上！俺が弟だからって、手加減してんじゃねえぞ！」

「（静かに木刀の切っ先を、清影の喉元に突きつけ） ……終わりだ。私は、本気だ」

若き清顕は、汗ひとつかいていない。

「（冷たく）……お前の力は『熱』そのもの。だが、それだけだ。制御も、理も無い。ただ振り回すだけの力は、児戯《じぎ》に等しい。 …『vulgar《ヴァルガー》』（下品）だ」

「（木刀を床に叩きつけ）……『下品』だと！？ふざけるな！」

「あんたこそ、いつだってそうだ！感情も、本音も、全部その『理《ことわり》』ってやつで押し殺して！ ……あんた、本当に人間なのかよ！血は通ってんのかよ！」

「……私は、近衛家の次期当主だ。血や感情などは、不要だ」

「（絶望と怒りを込めて、兄を睨みつけ） ……あんたが『氷』なら、俺は『炎』だ！いつか、絶対にあんたのその氷、俺の炎で、全部溶かしてやるからな！」

――道場での激しいやり取りの映像が、不意に途切れる。私の意識が、現在のサロンへと引き戻された。

清顕様が、私たちを真っ直ぐに見据えていた。

「私は『器』。清影は『力』。 ……二人は、決して交わることのない、水と油だった。 ……あの『嵐』が、この屋敷に来るまでは」

そして、清顕様のその言葉が、新たな回想の引き金となった。再び、私の視界が白くなる。今度は、屋敷の玄関だった。雨が激しく降る夜。

ずぶ濡れになりながらも、鋭い瞳で、屋敷の者たちを睨みつけている、一人の少女がいる。

それが、若き日の薫子様だった。庶民の娘だが、その美しさと、瞳の強さは、際立っていた。

当時の当主（清顕の父）

「（冷たく）……この娘か。五摂家の結界を、知らずに破り、帝都の霊脈を乱したというのは」

薫子：「（震えながらも、負けじと睨み返し）

『霊脈』だか何だか知らないわよ！私は、ただ、病気の母さんのために、薬草を……！」

清顕：「（影から現れ、薫子を冷徹に『分析』し） ……父上。この娘は、危険です。膨大な霊力を、無自覚に垂れ流している。 ……家の『秩序』を乱す、まさしく『毒』だ」

（清顕は、その少女の、既存の『理《ことわり》』の枠に収まらない瞳の力に、ほんの一瞬、自らの『器』が揺らぐのを感じた。だが、その微かな動揺を、即座に『理《ことわり》』で押し殺す）

清顕：「……速やかに、処分すべきかと」

薫子：「（清顕を睨みつけ）……なっ……！『毒』ですって！？あんた、今、何て……！」

若き清顕が、その『毒』に手をかけようとした、その瞬間。

清影：「――待てよ、兄上」

清影が、二人の間に割って入った。彼は、清顕とは対照的に、その瞳を輝かせ、生まれて初めて面白い玩具を見つけた子供のように、薫子様を見つめていた。

清影：「……（ニヤリと笑い）……へえ。すげえじゃねえか、あんた。兄上の、あの氷みてえな『理《ことわり》』に、真正面から噛みついた女なんて、初めて見たぜ」

薫子：「……はあ？あんた、誰よ」

清影：「（清影は、ずぶ濡れで震える薫子に、ためらいなく自分の羽織を乱暴にかけ）風邪引くぞ、馬鹿。……俺は清影。 ……なあ、あんた、面白い。この退屈な屋敷で、俺の『炎』と、どっちが熱いか、勝負してみねえか？」

清顕：「（清影の行動に、初めて眉をひそめ）

やめろ、清影。その女は……『毒』だ」

（――回想が途切れ、現在のサロンに戻る――）

清継様と清馬様は、自分たちの過去（すがた）を、そのまま見せつけられたかのように、息を詰めていた。

「（ゴクリ）……あの人が、俺たちの、本当の……」

「（清顕様を見つめ）…そして、あなたは、最初から、母上を……」

清顕様は、何も答えない。代わりに、薫子様が、冷めた紅茶を一口飲み、うっとりと、あの日のことを思い出すように、悲しげに微笑んだ。

「……そうよ。……清顕様は、いつだって、正しくて、冷たかった」

「（うっとりと）……でも、清影だけは、違った。 ……あの人だけが、私を『毒』としてではなく、『一人の女』として、見てくれた」

「……あの人の『炎』は、太陽のように、ただ、ひたすらに、温かかったわ……」

その、あまりに幸せそうな薫子様の横顔が、全ての「破滅」の、始まりだった。