86/105

第86話『満月の宣告、過去への扉』

書斎に、琴葉の放った『白金の光』の温かい残滓《ざんし》が、消えかけていた。告げられた真実の重圧は、それでもなお、その場にいる全員を支配していた。

ぜえ、と息を吐き、怒りの雷光が消えた手を見つめ）

「……嘘だ……。全部、嘘だ……。俺たちの親父が……あの『鬼』……？じゃあ、あんた（清顕）は……！あんたは、今まで、何を思って俺たちを……！」

清馬は、琴葉の光に救われたものの、未だ激しく混乱していた。

「（壁に手をつき、青ざめた顔で） ……やめろ、清馬。……父上（清顕）を責めても、意味はない。 ……我々のこの血が……『呪い』だという事実は、変わらない……」

清継の、冷たくなった手を、私は再び両手で握りしめた。

「違います、清継様！呪いなんかじゃありません！」

私は、清馬にも向き直る。

「清馬様も！……お二人が、誰の子であろうと、私にとっては、何も変わりありません！お二人は、私の大切な……！」

私が必死に二人を繋ぎ止めようとした、その時。清顕が、重い口を開いた。

「（琴葉の光と、双子の反応を冷徹に観察していたが、薫子に向き直り）薫子。お前の『賭け』は、どうやら、最悪の形で実を結びそうだ」

「（静かに清顕を見返し） ……いいえ。あの子（琴葉）は、『破滅』ではなく、『救済』を選びましたわ。 ……私たちとは、違ってね」

「……ふん。あのような、感情に任せた一時しのぎの光が、清影の十数年分の憎悪に通用するとでも？」

清顕が、冷たくそう言い放った、まさにその瞬間。屋敷全体が、昨日よりも強く、不吉な霊力で軋《きし》んだ。

「（ハッとして）……この気配……！昨日と同じ！」

「……いや、昨日より、遥かに濃い……！中庭だ！」

清継の声が響く。

五人が、中庭に飛び出す。そこには、昨日と同じ、あの黒い狩衣《かりぎぬ》の式神が、音もなく立っていた。だが、昨日のような偵察の雰囲気ではない。その足元の影だけが、光源とは無関係に、まるで生き物のように、ゆらゆらと揺れていた。

「（清顕と薫子ではなく、真っ直ぐに、私と双子を見据え） ……見事。見事です、巫女の小娘」

「……っ！」

「（拍手でもするように、両手をパチ、と合わせ）我が主の『呪い』を、そのか細い『愛』の光で、一時とはいえ上書きするとは。 ……主も、お喜びです」

「てめえ……！」

清馬が右手に雷光を宿すのを、清顕が手で制した。

「……待て。用件は何だ。清影」

式神は、その能面のような顔を、ゆっくりと清顕に向けた。

「我が主、清影様より、最後の『御招待』をお持ちいたしました。時は、今より七日後。『次の満月の夜』」

「……！満月……。鬼の力が、最も強まる日か……！」

清継が、戦慄の声を上げる。

「場所は、お前たちが『罪』を隠蔽し、我が主が『鬼』として産声を上げた場所」

式神は、ゆっくりと、私たちが今いる屋敷の地下を指差した。

「……近衛家の地下、『開かずの祭壇』にて」

その言葉を聞いた瞬間、薫子が息を呑み、顔色を失う。彼女の脳裏に、十六年前のあの日の絶叫と血の匂いが悪夢のように蘇り、その体が微かに震えた。

「……あの場所を、指定するか。清影め」

清顕が、苦々しく呟く。

「主は、仰せです」

式神は、まず清顕に向き直った。

「『兄上。あの場所で、十六年前に失敗した「弟殺し」の続きを、今度こそ、果たしましょう』……と」

そして、式神は、私を挟んで立つ双子を、ねっとりと見つめた。

「……そして、『我が愛しき息子たちよ』」

「……黙れ！誰がてめえの息子だ！」

清馬が、激しく拒絶する。

式神は、構わず続けた。

「『お前たちの「本当の父」が、「偽りの父」を討つのを見届けに来い。 ……あるいは、お前たちが、その「呪われた血」の力で、父（鬼）を止めるために、来るか』」

その声は、嘲笑《ちょうしょう》の色を濃くしていく。

「『どちらを選んでも、お前たちは「破滅」する。その巫女を二人して愛する限り...『私たち兄弟』のようにな』……と」

「待て！ふざけるな！」

清馬が、その言葉に理性を失い叫んだ。

「弟殺しだぁ！？兄弟が、兄弟を殺すなんて！そんなこと、ありえねえだろうが！」

清馬が放った渾身の雷撃は、しかし、式神が足元に広げた影に吸い込まれ、虚しく霧散した。式神は、その役目を終えたとばかりに、ゆっくりと影に溶けていく。

「くそっ！くそっ！何なんだよ一体！『弟殺し』って！『私たち兄弟』って！」

自らの出生の秘密と、敵からの残酷な挑発に、清馬の心が再び乱れそうになる。

「……父上」

その時、弟とは対照的に、冷たい怒りを湛《たた》えた清継の声が、中庭に響いた。

「……何だ」

「……七日後。我々は、その『開かずの祭壇』で、我々の『本当の父』と、戦わなくてはなりません」

清継は、清顕を真っ直ぐに見据えた。

「（静かに、しかし、有無を言わせぬ力で） ……その前に、我々は知ねばなりません。十六年前のあの日。あの祭壇で、一体何があったのか。 ……あなたが、我々の本当の父（清影）に、何をしたのか」

「その全てを、です」

清顕は、息子の、自分と瓜二つな「理《ことわり》」の瞳に、逃れられない宿命を感じたように、深く目を閉じた。

「……（長い沈黙の後）……よかろう。残された時間は、七日」

清顕は、薫子、そして私にも向き直った。

「……お前たち全員に、近衛家の『罪』の全てを、話す時が来たようだ」

清影が仕掛けた「決戦」までのカウントダウンが始まった。そして、その戦いに臨むため、私たちはまず、全ての始まりとなった「過去」と、向き合うことを決意する。