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第82話「父の告白と、血の呪い」

玄関ホールでの凍てつくような告白から一夜明けた、朝。食卓は、昨日の「爆弾発言」を受け、息も詰まるような沈黙に包まれている。薫子様は、珍しく、ただ静かに目を伏せていた。

食事を終えると、清顕様が静かに立ち上がった。

「……時間だ。来なさい」

「清継、清馬。……そして、琴葉。君にも、聞いてもらう必要がある」

「（息を呑み）……は、はい」

「……私も、参りますわ。あの日の、証人として」

薫子様が、静かに続いた。

清顕様は、私たちを連れ、屋敷の奥にある神棚の、さらに裏手にある隠し階段へと進む。

「こ、こんな場所に、階段が……」

清馬様の声が、緊張に震えている。冷たく、カビ臭い空気が、私たちの頬を撫でた。

辿り着いたのは、巨大な注連縄《しめなわ》が張られた、古く、厳かな扉の前だった。

「ここが……『開かずの祭壇』……」

「（鍵を取り出しながら）……近衛家が、目を背けてきた、我が家の『罪』そのものだ」

重い扉が開かれる。中は、広大な、冷え切った石の間。中央には、何かが折れたような、傷だらけの台座だけが残されていた。

「清継。お前が読んだ『事件記録』は、全て真実だ」

清顕様の、静かな告白が始まった。

「父上！じゃあ、本当に叔父上が……！？それに、母上が『庶民』って……！そんなの関係ねえだろ！誰がそんなこと決めたんだよ！」

清馬様が、激しく食ってかかる。

「（清馬を制し）……清馬、黙れ。父上、続けてください」

「（静かに頷き）……そうだ。私には、弟がいた。 ……名を、清影《きよかげ》という」

「……！」

「私と清影《きよかげ》は、お前たち二人と、よく似ていた。私が『理《ことわり》』の力、弟が『熱《ねつ》』の力を、それぞれ強く受け継いでいた」

「そして、我々の前に、一人の女が現れた。 ……（薫子様を見て）……それが、そこにいる、薫子だ」

「我々二人とも、彼女を...愛した。だが、五摂家の掟は、庶民の血を『正室』として認めるものではなかった。 ……彼女が、琴葉とはまた違う、強大な『異能』を持っていたとしても、な」

「（息を呑む）……薫子様も、力を……？」

「清影は『愛』を選び、私と、家と、掟に反旗を翻した。弟は、薫子を連れ、全てを捨てると言った」

「……いいじゃねえか、それの何が……！」

清馬様の叫びに、清顕様は厳しく首を振った。

「よく聞け。これこそが、近衛の血の『呪い』だ」

「我ら兄弟の力が、一人の女を巡って『対立』した時、互いの霊脈が共鳴し、暴走を始めた。 ……それこそが、あの『巫女の手記』の破滅と、全く同じ構図だ」

「私は、選ばねばならなかった。『家』か、『愛』か」

「私は……『家』を選んだ。当主として、暴走する弟（清影）を、この手で討ち、鎮めねばならなかった。 ……この祭壇は、そのためにあった」

清顕様の視線が、あの傷だらけの台座に向けられる。

「だが……私は、清影《きよかげ》を『封じる』ことができなかった。禁術の果てに、清影は人の道を外れ……私は、清影を近衛家から『追放』するしかなかった」

「……では、なぜ、母上を妻に……？掟を、破ってまで」

清継様の、最もな問いが飛ぶ。

「……それこそが、私の『罪』だ」

清顕様は、目を伏せた。

「清影を追放した後、私は一族に『選択』を突きつけた。この女（薫子）を、『力』の源泉として、近衛家に取り込むか。それとも、私という『最強の力』を失うか、と。 ……一族は、前者を選んだ」

「薫子から『庶民』としての名を奪い、巴里《パリ》で完璧な貴婦人に仕立て上げ、私の『妻』という名の『鳥籠』に、閉じ込めた。 ……弟（清影）への、当てつけでもあり、私自身への、罰でもあった」

「（初めて口を開く）……そうよ。私は、この人の『戦利品』。そして、あの人（清影）の『忘れ形見』」薫子様の、冷たい声が響く。

「どういう……ことだよ……？」

清馬様が、その言葉の意味を測りかねている。

「……話は、まだ終わらん」

清顕様が、告白を続けた。

「追放した清影《きよかげ》は、力を失っていない。清影は、憎しみを糧に、我らが知る『人』の道を外れた。 ……『鬼』となったのだ」

「！……（息を呑む）」

（あの『巫女の手記』の男と、同じ……！）

清継様が、戦慄する。

「そして、その『鬼』が、十数年の時を経て、今、この帝都に、戻ってきている」

清顕様は、私を真っ直ぐに見つめた。

「……分かるか、琴葉。お前たちが『巫女の手記』の呪いを解き、『白金の光』を見つけた、まさにその時、奴もまた、目覚めたのだ」

「……！」

「奴の目的は、ただ一つ。我ら近衛家への『復讐』。 ……そして、お前たち三人を、我々と全く同じ『破滅』へと、引きずり込むことだ」

（生身の、『鬼』……！？大炊御門《おおいのみかど》のような過去の亡霊じゃない。清顕様と、薫子様の『過去』そのもの……）

（怖い。胸の奥が、冷たく凍りつく。でも……。これこそが、薫子様が私に示そうとした、近衛家の本当の『呪い』。 ……そして、私たちが、三人で乗り越えなければならない、本当の『試練』だなんて…）