第81話「凍てつく告白と、地下の『祭壇』」
玄関ホールに、清顕様の低い声が響き渡る。
「……遊びは終わりだ」
私は、ゴクリと息を呑んだ。
いつも私たちを弄そぶように、余裕の笑みを浮かべていた薫子様の顔から、一切の表情が消えている。 その「仮面が剥がれた」ような素顔は、恐ろしいほどに美しく、そして、どこか悲しげだった。
この異常な空気に、清馬様が耐えきれずに叫んだ。
「おい、兄上！どういうことだよ！ 母上が、『庶民』……？それに、叔父上が『追放』って……！ 父上！一体、何の話をしてるんだよ！」
清顕様は、答えない。
清顕様が黙り込む中、清継様は、母である薫子様を、真っ直ぐに見据え、静かに、しかし厳しく問い詰めた。
「母上。……お答えください。あの『事件記録』は、真実なのですか」
「……」
「あなたが、あれほどまでに『巫女の手記』に固執し、琴葉さんを『毒』か『薬』かと試したのは……。 あなたご自身が、琴葉さんと同じ、『庶民』の出であり、我が父と叔父上の、『破滅』の引き金となったから……そうではありませんか？」
薫子様は、ゆっくりと目を伏せ、長い、長い溜息をついた。 それは、いつもの「嵐」の姿ではなく、一人の「女性」としての、深い疲労の色だった。
「……清継。あなた、どこまで読んだの？」
「……叔父上が、『庶民の女』を巡って力を暴走させ、追放された、と。 ……そして、その直後に、父上があなたを『妻』として迎え入れた、と」
「（自嘲するように、力なく笑い）……そう。そうよ。清継の言う通り」
「その『庶民の女』とは、……私のことよ」
「なっ……！う、嘘だろ……！？」
清馬様の声が、震える。
（本当に……？薫子様が、私と、同じ……？）
（だから、私に、自分を重ねて……？ あの『毒か薬か』という問いは、薫子様自身が、過去に突きつけられた……！）
私は、薫子様が私に託した、あの「巫女の手記」の、本当の重さに気づき、息を呑んだ。
「だ、だけどよ！それじゃあ、なんで父上は母上と……！ それに、叔父上って、俺、そんな人……存在すら知らなかったんだぞ！」
「（清馬の言葉を遮り）……薫子。その話は、ここまでだ」
清顕様が、静かに制止する。
「あら。息子たちには、知る権利があるのではなくて？」
「（厳かに）……この話には、近衛家の、五摂家の根幹に関わる『呪い』が絡んでいる。 ……お前たち（双子）が知るには、まだ早い」
「（食ってかかり）父上！」
清継様が一歩も引かない。
「我々は、琴葉さんと共に、あの大炊御門とも戦いました！ 『巫女の手記』の『破滅』とも向き合っています！」
「その『破滅』が、我々の父と母、そして叔父上の過去そのものだというのなら、我々には、その真実を知る権利があるはずです！」
「（清継を睨みつけ）……お前が、あの『記録』で知ったのは、ほんの上辺だけだ。 ……真実は、お前たちが想像するより、遥かに深く、暗い」
清顕様は、私たち三人――清継、清馬、そして私を、順に見据えた。
「……だが、良かろう。薫子の言う通り、お前たちは『卒業』したのだからな」
「（清継に向き直り）……清継。お前が知りたい『真実』。 そして、清馬、琴葉。
お前たちが断ち切ねばならぬ、本当の『呪い』の正体は……」
「……明日、この屋敷の、本当の『地下』…… 開かずの祭壇』で、全てを話そう」
「（清顕を見つめ、どこか悲しそうに） ……本当に、よろしいのですか、清顕様。 ……あの『扉』を開ければ、もう、後戻りはできませんわよ？」
「……構わん。 この子たちが、琴葉と共に『未来』を選ぶというのなら、私も、我が『過去』と、決着をつけねばならん」
（清顕様の、重い決意。 薫子様の、悲しげな瞳。 そして、私たちが明日知ることになる、本当の「近衛家の過去」とは――）
