8/105

第8話「倒れし双雷と、癒しの巫女の覚醒」

銀座での一件から数日。私の日常は、表面的には何も変わらない。

けれど、水面下では何かが静かに、そして確実に動き出しているのを肌で感じていた。

屋敷の周りを漂う妖の気配が、日増しに濃くなっているのだ。それはまるで、獲物を品定めするかのように、じっとりと屋敷を、そして私自身を舐め回すような、陰湿な視線だった。

「近衛が隠している『切り札』……面白い。俺のモノにすれば、近衛を超える力となる」

屋敷を見下ろす丘の上で、九条暁人《くじょうあきと》が獰猛な笑みを浮かべてそう呟いていることなど、知る由もなかった。

その夜は、月が厚い雲に隠れ、帝都全体が深い闇に沈んでいた。

夕餉の片付けを終え、少しだけ夜風に当たろうと縁側に出る。ふと、庭の木々の影が、風もないのに不自然に長く伸び、蠢《うごめ》いているのに気づいた。

「……嫌な感じがする」

胸のざわつきが、最高潮に達した、その時だった。

キィィィィン──！

突如、屋敷全体を震わせるような甲高い不協和音が鳴り響いた。近衛家を守る結界が、外から破られたのだ。けたたましい警鐘が、屋敷中の静寂を切り裂いた。

「来るぞ！」

清継様の鋭い声が響く。庭に飛び出すと、そこにいたのは、磨き上げられた黒曜石のように、全身が滑らかな鏡面のようになった異形の妖だった。

周囲の景色をぐにゃりと歪めて映し込むその体は、見るだけで眩暈《めまい》がしそうだった。

（この感じ……間違いない。あの黒い水晶と同じ、人の手で無理やり練り上げられた、歪な気の流れ……！この妖も、あの水晶と同じ手で…！？）

「琴葉！」

事前に術式を共有していたのだろう、楓も既に駆けつけてくれていた。

「ちぇっ、面倒なのが出やがったな！」

一番に動いたのは、やはり清馬様だった。

彼の瞳が金色に閃き、その右腕に青白い雷を収束させる。

「まずは一発！雷穿《らいせん》！」

槍のように鋭く練り上げられた雷が、妖めがけて迸《ほとばし》る。

しかし、雷の槍は妖の鏡面の体に吸い込まれるように消え、一瞬の間を置いて、

さらに増幅された雷となって清馬様自身に撃ち返された。

庭の隅にあった桜の木にその余波が直撃し、一瞬で幹を黒焦げにする。

「ぐあっ！」

避けきれなかった一撃が肩を掠め、激しい衝撃に清馬様が体勢を崩す。

「清馬！」

清継様が咄嗟に彼の前に立ち、雷の糸を編み上げて盾とする。

天網《てんもう》の結界が、辛うじて追撃を防いだ。

「そういうことか…！異能を吸収し、増幅して撃ち返す能力…。厄介な、まるで山彦《やまびこ》だな…！」

「……まどろっこしい」

凍てつくような低い声が響いたかと思うと、屋敷の塀を飛び越えて、紅蓮の炎を纏った人影が舞い降りた。

「獲物を横取りされてはかなわんな。そいつは俺がいただく」

九条暁人だった。彼は不遜な笑みを浮かべると、強力な炎を妖に叩きつける。

しかし、その炎すらも妖に吸い込まれ、倍になった威力で返ってきた。

攻撃すればするほど、敵は強大になっていく。完全に手詰まりだった。

増幅された攻撃が、清継様の結界を徐々に削っていく。

「くそっ、どうすりゃいいんだ！」

清馬様の焦燥に満ちた声が響いた。

その時、妖の歪んだ視線が、異能を持たない私を捉えた。

弱点だと気づかれたのだ。巨大な腕が、私めがけて振り下ろされる。

「──っ！」

声にならない悲鳴を上げた私の前に、一つの大きな背中が立ちはだかった。

「させるかよっ……！こいつに指一本、触れさせてたまるか……！」

清馬様だった。

防御も間に合わず、彼はその一撃を背中にもろに受け、ごふっ、と大量の血を吐きながら私の目の前で崩れ落ちた。

「清馬！」

清継様が激昂し、残る全ての力を極小の一点に収束させる。

「よくも弟を…！金剛針《こんごうしん》！」

しかし、渾身の精密な一撃すらも吸収され、増幅された光が彼の体を無慈悲に貫いた。

「あ……」

清継様もまた、私に手を伸ばしながら、糸が切れたように崩れ落ちる。

「清継様！清馬様！」

妖が、倒れた双子にとどめを刺そうと、その腕を振り上げる。

その前に、楓が立ちはだかった。

「させるものですか！」

彼女の瞳が瑠璃色《るりいろ》に輝き、「水鏡」の防御壁が展開される。

しかし、増幅された妖の攻撃の前に、その壁はあっけなく砕け散った。

（まただ……また、私は何もできない）

（お父さんとお母さんの影が、陽炎のように薄くなって消えていった、あの時と同じ…。今、目の前で、清継様と清馬様の影が、あの時の両親の影に重なって……薄れていく…！）

絶望が、私の心を塗りつぶしていく。

（いやだ…！もう、失わない！）

過去の無力感を振り払う、魂からの叫び。

その瞬間、私の視界が真っ白な光に包まれた。

瞳が、まばゆい真珠色に輝き、私の体から温かく、柔らかな光の粒子が溢れ出す。

真珠色の光が、血の海に沈む双子を優しく包み込む。双子の深い傷口から、失われた血が逆流するかのように光が溢れ出し、裂かれた肌を内側から編み上げていく。

「これは……」

暁人が、目の前の奇跡に息を呑む。

完全に回復した清継と清馬が、驚きながらも立ち上がった。

清継が冷静に叫ぶ。

「清馬、九条！奴は異能を吸収するが、許容量には限界があるはずだ！同時に最大火力を叩き込む！楓は援護を！」

「おう！」

「……近衛に手柄を横取りされるのは癪《しゃく》だが……ちっ、今回は貸してやる！」

三つの異なる力が、一つの目的のために集束する。

「天に満ちよ、百雷《ひゃくらい》の叢《むらがり》！」

清馬様の叫びに呼応し、天から無数の雷の矢が降り注ぐ。

「貫け、金剛針《こんごうしん》！」

清継様の指先から、全てを穿つ一筋の光が放たれる。

「滅せよ、九頭竜《くずりゅう》・紅蓮《ぐれん》！」

暁人様の体から、九つの竜の形をした業火が迸《ほとばし》る。

三つの必殺の力が、同時に、寸分の狂いもなく妖の核を直撃した。

許容量を超えたエネルギーに「反響」は耐えきれず、甲高い断末魔を上げると、

内部から砕け散り、消滅した。

戦いが終わった静寂の中、力を使い果たした私は、その場に崩れ落ちた。

（……嫌な感じ。闇の残り香が、幼い頃に患った結核の咳のように、肺にまとわりついて胸を締め付ける）

薄れゆく意識の中で、私が見たのは、四者四様の姿だった。

誰よりも先に駆け寄り、

「琴葉！しっかりして！」

と私の体を支えてくれる、楓。

その隣で、私の体を乱暴なくらいに強く抱きしめ、

「馬鹿野郎…！無茶しやがって…！」

と声を震わせる、清馬様。

そして、そんな清馬様の腕の隙間から、そっと私の手首を取り、静かに脈を確かめる、清継様。

彼はただ未知の力に驚愕しているように見えたけれど、その指先が、ほんの僅かに震えていることには、誰も気づかなかった。

（薄れゆく意識の中で、最後に聞こえたのは、いつも冷静なはずの、あの人の声だった）

「…琴葉。君という光は、決して失ってはならない存在だ……」

（そんな声が、聞こえた気がした──）

そして、その全てを、獰猛な笑みを浮かべて見下ろす、九条暁人。

「見つけたぞ…。癒しの力を持つ巫女…。やはり貴様は、俺が手に入れるべき女だ」

私が、ただ妖が見えるだけの少女ではないことを、その場にいた全員が知ることになった。

私を巡る本当の争奪戦が、幕を開けた瞬間だった。