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第73話「繋いだ手と、二人の秘密」

昨夜、私の絶叫を聞きつけた双子の若様たちが、顔を真っ赤にして部屋を飛び出してから一夜が明けた。別荘の朝は、気まずい沈黙と共に始まった。

（き、気まずい……！お二人とも、絶対に昨日の『あれ（紅い水着）』を意識している……！）

食卓に並んだ簡素な朝食を前に、誰も口火を切れないでいると、唐突に、部屋に置かれていた蓄音機から、楽しげな声が響き渡った。

『おはよう、皆様。さて、研修（しゅくだい）は順調かしら？』

「「「（びくっ！？）か、薫子様！？」」」

『今日の課題は「買い出し」よ。清継、あなたが鎌倉の市場に詳しいわね。琴葉さんを、しっかりエスコートして差し上げて』

「なっ！なんで兄上だけ！俺も行く！」

清馬様が、思わず立ち上がって叫ぶ。

しかし、蓄音機は、そんな彼の叫びを完全に無視して、録音された続きを再生した。

『清馬。あなたにも、もちろんお仕事があるわ。別荘の裏山の、霊的な防衛機能（結界）の点検をお願いしますね。力仕事は、あなたの役目でしょう？』

「くそっ！母上の奴、俺を雑用係にしやがって……！」

録音相手に、本気で憤慨している清馬様。

（清馬様には申し訳ないけれど、正直、少しホッとした……。昨日の今日で、あの水着を見た清馬様と二人きりなんて、心臓が持たない……）

「では、清継様。本日は、よろしくお願いいたします」

「ああ。よろしく頼む、琴葉さん」

清継様も、昨日の『水着』のせいか、心なしか私と視線を合わせてくれなかった。

清継様と二人で、鎌倉の市場へ買い出しに出かける。そこは、活気に満ちあふれ、たくさんの人々が行き交っていた。

「わあ……！すごい活気ですね！朝獲れのお魚がたくさん……！」

「ああ。ここの魚は、相模湾《さがみわん》で今朝獲れたものだ。まずは、あそこの鮮魚店から見ていこう」

二人で歩いていると、すれ違う女性たちが、清継様の姿を見て、ひそひそと噂をしているのが聞こえる。

「まあ、あの方、とても素敵……！」

「背も高いし、着ているものも上等ね。どこかのお坊ちゃまかしら」

（清継様は、どこにいても、やっぱり人目を惹いてしまうんだわ……）

（……その人の『恋人』として、今、私が隣を歩いている。そう思うと、胸が誇らしいような、でも、釣り合わない自分が恥ずかしいような……。それに、あんな風に見られるのは、なんだか、こう……面白くない）

（これが「嫉妬」……？）

自分の心の変化に戸惑っていると、人波が強くなり、私がよろけてしまう。その瞬間、清継様が、そっと私の手を握った。

「（びくっ！？）き、清継様……！？」

「……すまない。だが、これだけ人が多いと、はぐれてしまうかもしれないからな」

彼は、そう静かに言い訳をしながらも、その手は離さない。

「（優しく微笑み）……それに、君の『恋人』として、これくらいは、許されるだろう？」

「（顔が真っ赤になる）……っ！は、はい……！」

彼の、どこか熱を帯びた指の感触に、私の心臓は、市場の喧騒よりも、うるさく鳴り響いていた。

繋がれた手にドキドキしながら、私たちは鮮魚店に着いた。私は、並んだ新鮮な魚介類を見て、すぐに女中としての顔に戻る。

「まあ、見事な鯛！これなら、お刺身と、お吸い物……。あ、こちらの鰈《かれい》も美味しそうです！これは、煮付けにしたら……」

ぶつぶつと楽しそうに献立を考えている私の姿を、清継様が、愛おしそうに見つめていた。

「あらあら！まあ、なんて美男美女の、素敵な御夫婦！」

威勢のいい店主の女性に、声をかけられた。

「ご、ご夫婦！？ち、違います、私たちは……！」

「ふふふっ、照れちゃって、可愛らしいねえ！旦那様、奥さんを大事にしてあげなよ！」

「ええ。肝に銘じておきます」

「（えええ！？）」

清継様が、さらりと肯定してしまった！

「はい、おまけしとくわね！末永く、お幸せに！」

「あ、おばさん、ありがとうございます！」

（もう、訂正する気力もない……！）

私は、おまけしてもらったことが嬉しくて、心の底から満面の笑みで答えた。

店を離れた後、私が「あのおばさん、勘違いしちゃって……」と恥ずかしそうに言うと、清継様は、私の手にかかった買い物カゴを、そっと持ち替えてくれた。

「……だが、嬉しかった」

「え？」

「……君の、あの屈託のない笑顔。あれは、君が、ずっと大切にしてきた『宝物』だ。それを見ることができて、私も……幸せな、気持ちになった」

彼の、あまりに素直な言葉に、今度は私の心が射抜かれる番だった。

買い出しから戻り、私が腕によりをかけて、新鮮な魚介を使用した料理（お刺身、煮魚、魚のアラを使用したお味噌汁）を振る舞った。

「（一口食べて、目を見開き）……う、うめえ……！何だこれ、めちゃくちゃ美味い！」

別荘の点検で、すっかり拗ねていた清馬様が、目を輝かせる。

「ああ……。君の腕にかかれば、鎌倉の食材も、これほどの味になるのだな」

清継様も、心底満足そうに頷いてくれた。

双子が、我を忘れたように「うまい」「うまい」と食べてくれる。その光景を見ているだけで、私は、心の底から幸せを感じていた。

食後、清馬様が、ニヤリと笑って、大きな紙袋を取り出した。

「へっへーん！俺も、ただで転んでたわけじゃねえぜ！」

「ジャーン！花火だ！お前らが市場でイチャイチャしてる間に、俺はこれを買ってたんだ！夏といえば、やっぱりこれだよな！」

三人は、別荘の前の浜辺で、花火を楽しむ。線香花火の、儚くも美しい光が、闇に浮かび上がった。

「よーし！明日は、いよいよ泳ぐぞー！俺、本気出すからな、琴葉！もちろん、あの『巴里《パリ》の水着』、着てくるんだろ？」

「えっ！？」

パチリ、と、持っていた線香花火が落ちた。

「……清馬」

清継様が、静かに弟を諌《いさ》める。

「あのような、肌を多く曝《さら》すものを、人前で着るよう強《し》いるのは、琴葉さんを困らせるだけだろう」

「兄上だって、本当は見たいくせに！」

「（あ……）」

（ど、どうしよう……！）

私は、あの『紅《くれない》色の水着』のことを考えて、一睡もできなかった。

（明日、清馬様が『泳ぐ』ってことは……私も、当然、誘われる……。でも、あんな破廉恥《はれんち》なもの、お二人の前で、着れるわけが……！）

波乱に満ちた「夏休みの宿題」二日目が、始まろうとしていた。