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第72話「鎌倉の別荘と、紅（くれない）の試練」

梅雨が明け、夏休みに入った最初の日。私は、これから始まる一週間の「実地研修」と銘打たれた、一つ屋根の下での生活を前に、緊張で昨夜から一睡もできていなかった。

玄関には、私たち三人と、見送りの薫子様がいた。

「よっしゃー！海だー！」

一人だけ、遠足気分で浮かれている清馬様。

「清馬、はしゃぎすぎるな。これは、母上から課された『試練』だということを忘れるなよ」

「わーってるよ、兄上！」

（試練……。一つ屋根の下で、一週間……）

私の心臓は、早鐘のように鳴っていた。

「琴葉さん」

出発の直前、薫子様が、笑顔で私に一つの美しい化粧箱を差し出した。

「あなたに、私からの『餞別《せんべつ》』よ」

「えっ？わ、私にですか……？」

「ええ。せっかくの海辺の別荘ですもの。これを着なければ、始まらないでしょう？巴里《パリ》で、今、一番流行っている、最新の『水着』ですわ」

「「み、水着！？」」

双子の声が、見事に重なった。

薫子様は、私の耳元で囁く。

「中身は、別荘に着いてからのお楽しみよ。 ……ふふっ、あなたがそれを着る『勇気』があるかどうかも、私の『採点項目』ですからね？」

「ひっ……！」

（この箱、とんでもない『爆弾』だ……！）

私は、その開けるのが怖い箱を、落とさないよう、恐る恐る受け取った。

鎌倉・由比ガ浜《ゆいがはま》へと向かう車の中。私は、膝の上に置かれた「化粧箱」のせいで、生きた心地がしなかった。両隣に座る若様たちが、明らかにその箱を意識しているのが、視線で伝わってくる。

「（ちらっ……ちらっ……）……お、おい、琴葉。その……母上が言ってた『水着』って……」

清馬様が、ついに我慢できなくなったように、声をかけてきた。

「（顔を真っ赤にして）み、見てません！それに、薫子様の意地悪に付き合う気はありませんから！私は、絶対に着ません！」

「えっ！？なんでだよ！？」

「（咳払いをして）……ああ。それが賢明だ、琴葉さん」

清継様が、冷静を装って助け舟を出してくれた。

「母上のことだ、我々の常識では計り知れない、破廉恥《はれんち》なデザインである可能性が高い。近衛家の人間として、風紀を乱すわけにはいかない」

「で、でもよ、兄上！『巴里《パリ》で流行り』って……。いや、別に、俺は見たかねえけど！気になるっていうか……！」

「清馬様の、えっち！」

（うぅ……。楓がいてくれたら、この空気をどうにかしてくれるのに……！『今回は、あなたたち三人の『試練』だから』なんて、楽しそうに笑って、見送られてしまった……！）

言い争いをしているうちに、車は由比ガ浜《ゆいがはま》の海を一望できる、高台に建てられた、美しい洋館（別荘）に到着した。

「わあ、素敵な……！あ、あの、お手伝いの方々は……？」

「……清馬」

薫子様からの手紙を読んでいた清継様が、青ざめた顔で弟を呼んだ。

「なんだよ、兄上」

「……母上からの伝言だ。『お食事の準備や、お洗濯、お掃除は、全て、『女中兼巫女』である、琴葉さんにお任せします』と」

「「えええええええっ！？」」

私と清馬様の悲鳴が、広い玄関ホールに響き渡った。

「母上、ふざけやがって！琴葉に、一週間、俺たちの飯の支度を全部やらせる気か！」

「……いや、違う」

清継様は、苦々しく首を振った。

「彼女は『女中』だ。それは、彼女の『仕事』であり、『誇り』だ。 ……母上は、私たちに、その『日常』を突きつけているんだ」

（『三人恋人』だのと浮かれているが、あなたたちは、この子に『妻』でもないのに、『妻』のようなこと（家事全般）を、この一つ屋根の下で、させる『覚悟』がおあり？と…！）

双子がその意味の重さに言葉を失う中、私は、覚悟を決めた。

「……やらせて、いただきます」

「琴葉さん！？」

「これは、薫子様が私に与えてくださった、『巫女の手記』の、次の『修行』なんです。 ……『破滅』を迎えるか、『答え』を見つけられるか。 ……私は、逃げません！」

私は、真っ直ぐに二人を見つめ返した。

双子の若様たちは、そんな私を「女中」としてこき使うのではなく、「恋人」として、その「家事」を手伝う、という答えを選んでくれた。

「……おい、琴葉。荷物、運ぶの手伝うぜ。それと、飯の支度とか、俺も手伝うからな！俺、火起こしくらいならできるし！」

「……琴葉さん。夕食の買い出しが必要だろう。私も同行しよう。鎌倉の市場は、私が詳しい」

「（笑顔で）はい！ありがとうございます、お二人とも！」

双子が買い出し（清継）や、別荘の点検（清馬）に出て行き、私は、割り当てられた一階の女中部屋で、荷解きを始めた。

トランクの底から、あの、不吉な化粧箱が出てきた。

（着る、着ないは別として……。中身を、確認だけは、しておかないと……）

私は、ゴクリと喉を鳴らし、意を決して、その箱のリボンを解いた。

箱を開けた私は、絶句した。中に入っていたのは、体にぴったりと張り付くような薄い生地の、しかも、当時の日本ではありえないほど鮮やかな紅《くれいない》色をした、腕も脚も大胆に肌を晒す、ワンピース型の水着だった。

（こ、こんな、破廉恥《はれんち》なものを、私が……！？ていうか、これ、肌着じゃなくて！？）

私が、そのあまりに刺激的な布切れを、震える手で持ち上げた、その瞬間。

ガラッ

「おーい、琴葉！さっき、母上から、追加の荷物が……」

無遠慮に部屋の扉を開けて入ってきた清馬様と、目が合った。

彼の視線が、私と、私の手にある、あの『紅い水着』の間を行き来する。

「……………………」

「……………………あ」

そこへ、清馬様が立ち往生しているのを不審に思った清継様が、後ろからやってきた。

「清馬？何を呆けているんだ。荷物を運ぶぞ。……琴葉さん？」

清継様もまた、部屋の中の光景―― 呆然と立つ弟と、顔を真っ真っ赤にして、例の『紅い布切れ』を掲げるように持ったまま固まっている私―― を見て、全てを理解し、固まった。

「……………………」

「（絶叫）いやあああああああああああっ！！見ないでくださいお二人ともぉぉぉっ！！」

波乱に満ちた「夏休みの宿題」が、最悪の形で、今、始まってしまった。