-大正雷恋譚 -「二人とも、付き合います！」雷の双子公爵様に同時に告白されたので、"お試し"から始めることにしました❣

嫁教育編

第70話「六月七日の贈り物と、二つの『切り札』」

六月七日。私の、十六歳の誕生日。 朝から、私は落ち着かない気持ちで、女中としての朝の準備をしていた。

（大丈夫、平常心よ、私。薫子様の『課題』のことなんて、忘れるのよ…！）

しかし、そんな私のささやかな願いは、朝食の席で無残にも打ち砕かれた。

「ごきげんよう、琴葉さん。……ふふっ、今日が何の日か、もちろん、お分かりよね？」

「あ……は、はい。薫子様、おはようございます……！」

薫子様は、優雅に紅茶をすすると、息子たちに向き直った。

「さて、清継、清馬。この母に、あなたたちの『覚悟』を見せてちょうだいな」

「……ああ。絶対に、俺が琴葉を一番笑顔にしてみせる」

清馬様が、闘志を燃やして私を見る。

「……ふん。結果が全てですよ、母上」

清継様が、冷静な瞳で私を見る。

（ひぃ…！）

食卓の下で、双子の視線がバチバチと激しい火花を散らしているのを、私は気づかないふりをしていた。

学校でも、二人のアピール合戦は止まらなかった。

「琴葉、これ好きだったろ！」

「清馬様！？またですか！？」

休み時間になるたびに、清馬様が、購買部の甘いパンやジュースを（なぜか楓の分まで）大量に買ってくる。

「…あの、楓。今日、私の誕生日で、その……清継様が、何か、屋敷で……」

放課後、私はこっそりと楓に耳打ちした。

「ああ、それならもう聞いてるわよ」

楓は、ニヤリと笑った。

「清継様から『琴葉の誕生日会に、君は不可欠だ』って、とっくに招待状をいただいてるわ。 ……ふふっ、なんだか、とても『面白い』ことになりそうだしね？」

（楓の笑顔が怖い……！）

その放課後。 清馬様は、私の手を掴むと、有無を言わさず弓道場へと連れて行った。

「琴葉！ちょっと、目ぇつぶってろ！」

「えっ？な、何ですか、清馬様？」

言われるがままに目を閉じると、彼が何かを私の手に握らせてくる。

「……よし、開けていいぜ」

目を開けた私は、息を呑んだ。 そこには、私の手にぴったりと合う、小さな、美しい白木の『弓』があった。

「こ、これ……！私に……？」

「おう！手記の修行、大変なんだろ？お前、いつも俺ので練習してたから…。 だから、お前だけの、やつ…！」

彼が、私のために、弓具職人に特注で頼んでいてくれたらしかった。

「（顔を真っ赤にして）これ使って、もっと強くなれよ！ そんで、たまには、俺にも頼れよな！ ……あ、誕生日、おめでと」

彼の、あまりに不器用で、でも真っ直ぐな想い。 私は、胸がいっぱいになって、

「ありがとうございます……！」

涙声で礼を言うのが精一杯だった。

清馬様からの贈り物に胸を熱くしながら屋敷に戻ると、今度は清継様が、私を客間へと案内した。

「琴葉さん。私からの贈り物は、こちらです」

「（ドキドキ）……はい」

部屋の扉が開かれると、そこには――

「琴葉、おめでとう！遅いじゃない」

「えっ！？楓！どうしてここに…！？」

なんと、そこには、既にお茶を飲んでくつろいでいる、親友の楓の姿があった。

「もちろん、私がお呼びした。君の誕生日を祝うのに、彼女は不可欠だろう？」

清継様の、その心遣いが嬉しくて、私は胸が熱くなった。

「だが、私からの贈り物は、それだけではない」

彼は、客間の奥の襖を、静かに開けた。

「琴葉ちゃん！」

「え……？先生……？それに、皆……！」

そこには、私が育った孤児院の先生と、私を慕ってくれていた子供たちが、緊張した面持ちで立っていた。

「先生……！会いたかったです……！」

「琴葉ちゃん……！立派になって……！ 近衛様から、あなたが皆を救ったと、伺いましたよ……！」

私は、涙でぐしゃぐしゃになりながら、恩師と、懐かしい子供たちを抱きしめた。

（ああ……嬉しい。忘れていなかった。 近衛家という、眩しすぎる光の中で、私が育った、この温かい場所も…… 間違いなく、私の大切な『居場所』なんだ……！）

感動の再会の中、先生が、私を優しく見守る双子に向き直る。

「琴葉ちゃんが、本当にお世話になっております。若様がたは、琴葉ちゃんの……？」

「俺、琴葉の恋人の、清馬です！」

清馬様が、この機を逃すまいと、一歩前に出て高らかに宣言した。

「こ、恋人……！？」

先生が、清継様を見て混乱している。

「で、では、こちらの方は……」

「（やれやれとため息をつき、しかし一歩も引かずに清馬の隣に並び） ……申し訳ありません。訂正します。私も、琴葉さんの恋人です」

「（目を回して）…………は？」

先生が、そのまま卒倒しそうになる。

「（お茶をすすりながら、やれやれと首を振り） ……ああ、もう。見てるこっちが、逆に照れちゃうわ」

楓が、一人だけ冷静だった。

「えー！お姉ちゃん、モテモテだ！」

「こっちのお兄ちゃんと、こっちのお兄ちゃん、どっちもカレシなのー？」

子供たちの、無邪気な声が響き渡る。

「（顔を真っ赤にして、声にならない悲鳴）あ……あわ…あわわわわ…！」

（恩師の前で、なんてことを……！）

孤児院の皆が（大混乱の末に）帰り、興奮と恥ずかしさで燃え尽きた私は、薫子様の私室（サンルーム）へと呼び出された。 そこには、もちろん、やりきった顔の双子もいた。

薫子様は、報告（おそらく楓から）を聞いて、紅茶を吹き出しそうになりながら、腹を抱えて笑っていた。

「あははは！『恋人です』ですって！？あの恩師様たちの前で！？ ああ、もう、本当に……！あなた達、最高よ！」

「清馬。あなたは、彼女の『今』を見て、戦うための『力（弓）』を贈った」

「清継。あなたは、彼女の『過去（絆）』を呼び寄せ、その上で、私たちの『未来（関係性）』を宣言した」

「……どちらも、満点よ。これでは、母は、勝敗がつけられませんわ」

私は、涙を拭いながら、二人に深々と頭を下げた。

「……清継様、清馬様。本当に、ありがとうございます。 私……生まれてきて、今日が、一番幸せです」

「お二人がくださった『力』も『心』も、二つとも、私の宝物です。 ……だから、私も、お二人に、私からのお返しを、させてください」

「「お返し？」」

二人の声が、綺麗に重なった。

「「（顔を見合わせ、ゴクリと喉を鳴らし）……く、口づけとか！？」」

「（顔から湯気が出そうになりながら）違いますっ！！ 何を考えてらっしゃるのですか、この、不謹慎なお二人は！」

「（紅茶を吹き出しそうになりながら）ふふっ……！あはは！期待通りね、あなた達！」

薫子様が、本当に楽しそうに笑っている。

私は、震える手で、あの日、清継様から贈られた『簪（かんざし）』を、そっと髪から外した。

「清継様。この簪を、お借りしてもよろしいでしょうか」

「（咳払いをしながら、まだ少し顔を赤らめ）……ああ、構わないが……」

私は、その簪を、あの日、三人で読み解いた『巫女の手記』の上に、そっと置いた。

「この手記が、『過去』の巫女様の絶望なら。 ……この簪は、清継様が私にくださった『希望』です」

「そして、清馬様がくださった、この『弓』が、私の『力』です」

「だから、見ていてください」

私は、二人を、そして薫子様を、まっすぐに見つめ返した。

「私、この三つの力で……お二人の愛の力で、必ず、この手記の『呪い』を、解いてみせます。 ……それが、私からお二人への、誕生日のお返しです」

私の、あまりに堂々とした「答え」に、双子も、薫子様も、息を呑んで見つめ返す。 誕生日という「修行」を乗り越えた私は、今、自らの意志で、次なる「試練」の扉を開けようとしていた。