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第66話「冷たい決定と、壊れた絆」

清継様の、あまりに冷たく、一方的な「決定」が下された翌朝。屋敷の空気は、まるで薄氷を踏むかのように、凍りついていた。

朝食の席に、清馬様の姿はなかった。

清継様は、いつもと変わらぬ冷静な表情で新聞に目を通している。けれど、その指先が、微かに震えていることに、私は気づいてしまった。

「琴葉さん」

「は、はい！」

「今日の修行は中止だ。君は、自分の持ち場（女中部屋）に戻りなさい」

「……はい」

彼の瞳には、昨日までの甘さは微塵もない。

ただ、「近衛家跡取り」としての、冷たい光だけが宿っていた。

私は、女中としての仕事に戻った。

けれど、そこにも、もう私の居場所はなかった。

「あ……琴葉様。そのようなことは、私どもが……」

私が箒を手に取ろうとすると、かつての仲間たちが、慌てて私を止める。

「やめてください！私は、もう『様』と呼ばれるような……」

薫子様が流した「近衛家の嫁候補」という噂と、清継様が下した「ただの女中に戻す」という決定。その二つの矛盾に挟まれ、私は「巫女」でも「客人」でも「仲間」でもない、屋敷で最も孤独な存在になってしまっていた。

「……大丈夫？琴葉。顔色が、最悪よ」

学校で、楓だけが、変わらずに接してくれた。

その優しさに、私は堪えていたものが溢れそうになる。

「楓……私、どうしたらいいのか……わからないんです……」

「清継も、馬鹿な男ね。あなたを守るために、あなたを一番傷つける方法を選ぶなんて。 ……でも、清馬も、あなたにどう声をかけていいか、分からないのよ」

楓の言う通り、清馬様は、学校でも私を遠ざけていた。その視線は、怒りと、悲しみと、そして「なぜ兄貴の言いなりなんだ」という苛立ちが混じり合っているように見えた。

数日が過ぎた。私は、清継様の監視下で、ただ黙々と女中としての仕事をこなす。修行もできず、力も戻らない。「三人恋人」という関係も、まるで嘘のようだった。

ついに、その状況に耐えきれなくなった清馬様が、私の前に立ちはだかった。中庭で、一人、落ち葉を掃いていた、その時だった。

「……琴葉。お前は、このままでいいのかよ」

「清馬様……」

「兄上の言いなりになって、また『籠の中の鳥』に戻るのかよ！巫女の修行も、俺たちとの関係も、全部あいつの一言で終わりかよ！」

彼の声が、荒くなる。

「俺は、認めねえ！あの手記の過去がどうだろうと、関係ねえ！俺は、お前が『毒』だなんて、一瞬だって思ったことはねえよ！」

清馬様の、あまりに真っ直ぐな言葉。

（喉が、裂けそうだった。本当は、今すぐにでも叫びたかった。『違う』と。

『私も、お二人と一緒にいたい』と）

けれど、私は、清継様が見つけた「過去の破滅」の重みを知ってしまった。

「……ごめんなさい、清馬様」

「なっ！？」

「清継様は……間違っていません。あの方は、私を、そして清馬様を、あの過去の巫女様のような『破滅』から、守ろうとしてくださっているんです」

「……！」

「私が……私がお二人を同時に愛していることが、全ての『毒』の始まりなんです。だから……これで、いいんです」

「……琴葉。お前、本気で、そう思ってんのか……？」

彼の声が、信じられないというように震える。

私は、涙をこらえ、顔を伏せたまま、小さく頷いた。

「……はい」

「…そうかよ」

彼は、それだけを呟くと、「……なら、もういい」と、これまで聞いたこともないような、深く傷ついた瞳で私を一瞥し、何も言わずに立ち去ってしまった。

その全てを、物陰から、清継様が、苦痛に満ちた表情で見つめていた。

（すまない、清馬……。すまない、琴葉さん。だが、こうでもしなければ、二人とも、あの叔父上と同じ『破滅』を迎えてしまうんだ……！）

そして、屋敷の窓からは、薫子様が、その光景を眺めていた。

「（ため息）本当に、どうしようもない子たちね……。でも、面白いわ。『毒』にも『薬』にもなれず、ただ立ち尽くすだけ。 ……さあ、ここからどうするのかしら、琴葉さん」

清継様の「守る」という愛は、私の心を閉ざさせ、清馬様の「共に戦う」という愛は、私に拒絶された。

薫子様が仕掛けた「試練」によって、私たちの「三人恋人」という絆は、今、過去の呪いによって、決定的に引き裂かれてしまった。