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第65話「破滅の足音と、二人の距離」

「……『愛してはいけなかった。二人を、同時に、愛してしまった、私《わたくし》の罪は……』」

私が紡いだ、過去の巫女の絶望的な第一声。その言葉の残響が、薫子様の私室に、重く、重く響き渡った。

「……な……」

「……まさか」

双子の若様たちが、顔面蒼白になっている。彼らもまた、その言葉が、今の私たち三人の状況と、あまりに酷似していることに、気づいてしまったのだ。

（嘘だ……。そんな。私と、同じ…？そして、その結末が、『罪』と『絶望』だというの…？）

私の手は、手記に触れたまま、自分の意志とは関係なく、ガタガタと震え始めた。

「……どうやら、手記は、あなた（琴葉）を『同類』だと認めたようですわね」

薫子様だけが、冷静に、しかしどこか悲しそうな瞳で、私たちを見ている。

「さあ、琴葉さん。続きを『感じて』ごらんなさい。彼女が『罪』と呼んだものの、その結末を。 ……それが、あなたたちの『未来』かもしれないのだから」

「やめろ、母上！それ以上、琴葉を苦しめるな！」

「母上、お願いします。今日の修行は、ここまでです。彼女の心が、持たない……！」

双子が、私を守るように、同時に声を上げる。だが、私はもう、そこにはいられなかった。

（怖い…！知りたくない！もし、このまま三人でいたら、本当に、この人たちを『破滅』させてしまうかもしれない……！）

「ご、ごめんなさい……！」

私は、双子の制止を振り切り、手記をその場に残したまま、私室から逃げ出してしまった。

「私…私には、無理です！」

「あっ！琴葉！待て！」

清馬様が私を追いかけようとするのを、清継様が強い力で掴んだ。

「待て、清馬。今、我々が追っても、彼女をさらに追い詰めるだけだ」

「……そうね。清継の言う通りよ」

薫子様の、冷たい声が響いた。

「…見なさい。あれが、あの子の『弱さ』。そして、あなたたちの『未来』よ。彼女は、選べない。選べないから、『毒』になるの」

「黙れ！琴葉は、毒なんかじゃねえ！」

「……母上。あなたは、我々にどうしろと？どちらかが、身を引けと、そう仰るのですか？」

「あら、賢いわね、清継。そうよ。 ……このまま三人でいれば、あなたたちは『過去』を繰り返す。でも、どちらかが『諦めれば』、少なくとも一人は幸せになれる。 ……さあ、どうなさる？」

その夜、私は女中部屋に戻ると、布団に顔をうずめて泣いていた。

（どうしたらいい…？二人とも愛してる。でも、その『愛』が、二人を破滅させる……？お二人の笑顔を思い出すだけで、胸がこんなに痛いのに。愛してはいけないのなら、私は、どうすればいいの……！）

（私が、身を引けばいいの？この家から、お二人の前から、消えれば…？そして、また、あの孤児院にいた頃のように、一人ぼっちに……？）

「三人恋人」という、あの甘い日々が、今はあまりに遠く、そして罪深いもののように思えた。

清馬様は、一人、弓道場で、無心に矢を放っていた。しかし、矢はことごとく的を外れ、荒々しく地面に突き刺さる。

（諦める…？俺が、琴葉を？ふざけんな……！冗談じゃねえぞ！）

（でも、もし、本当に俺たちのせいで、あいつが『毒』になるっていうなら…俺は…！）

清継様は、一人、書斎にいた。彼が探しているのは、もはや巫女の手記ではない。父・清顕様の机の、鍵のかかった一番下の引き出し。彼が、当主代理として預かっていた合鍵で、それを開ける。

（母上が、あそこまで言うからには、必ず『前例』があるはずだ。父上が隠している、近衛家の……）

埃をかぶった桐の箱の中に、一冊の、古い『事件記録』があった。

（…あった。父上と、その弟君……叔父上の、記録）

ページをめくる指が、震える。

（『ある『庶民の女』を巡る対立の末、弟君は、力を暴走させ、近衛家から永久追放』……）

（……琴葉と、同じ……。これが、母上が言っていた『破滅』……）

翌朝。食卓は、これまでにないほど冷え切っていた。薫子様は、優雅に紅茶を飲んでいる。私は、怖くて二人の顔が見られない。双子もまた、一睡もしていないかのように、青い顔をしていた。

やがて、清継様が、意を決したように、ゆっくりと口を開いた。

「……琴葉さん」

「は、はい……！」

「昨日の母上の言葉…。気に病む必要はない。あれは、我々、近衛家の問題だ」

彼の声は、どこまでも平坦だった。

「だから、君はもう、巫女の修行のことは、忘れていい」

「え……？」

「『手記』の解読も、中止だ。 ……君は、これまで通り、女中としての務めだけを、果たしてくれればいい」

「なっ……！兄上、何言ってんだよ！」

清馬様が、椅子を蹴立てるように立ち上がった。

清継様は、そんな弟を、冷たい瞳で制した。

「これは、近衛家跡取りとしての、決定だ」

（すまない、琴葉さん。 ……君を、あの巫女と同じ『毒』にしないために、君をあの絶望から守るためには、これしか、道がないんだ……！）

（本当は、何があっても、君を手放したくない。だが、それこそが『毒』だというのなら……！）

彼は、私を「巫女」という運命から切り離し、ただの「女中」に戻すことで、私を、そして弟を、守ろうとした。

その、あまりに冷たく、一方的な「守り方」に、私は何も言えなかった。清馬様は、兄の「裏切り」に、絶望と怒りの表情で立ち尽くしていた。

私たちの「三人恋人」という関係は、過去の呪いによって、今、決定的に引き裂かれようとしていた。

その全てを、テーブルの向かい側で、奥方・薫子様が、満足そうとも、悲しそうとも取れる、静かな瞳で、ただじっと、見つめていた