6/105

第6話「黒い水晶と、鷹司家の当主」

あの休日以来、双子の若様たちとの距離が、ほんの少しだけ変わった気がする。

清継様は時折、私に穏やかな視線を向けてくださるようになり、清馬様は何かと理由をつけては私に絡んでくるようになった。その度に私の心はかき乱されるけれど、それもまた、私の新しい日常の一部になりつつあった。

しかし、平穏な日々の裏側で、一つの謎が静かに燻っていた。

あの日、影法師が遺した、あの不気味な黒い水晶。

「……やはり、どの文献にも載っていないか」

夜。当主の許しを得て、近衛家の広大な書庫を訪れた私が見たのは、山積みの古文書の前で深く溜め息をつく清継様の姿だった。ここ数日、彼は時間を見つけてはこうして一人、水晶の正体を探っていたのだ。

「清継様、夜分に失礼いたします。夜食をお持ちしました」

「ああ、すまないな、白石さん」

彼が顔を上げると、その目元には隠しきれない疲労が滲んでいた。

「何か、手がかりは……」

「いや、まったくだ。これほど邪悪な気を放つ魔石は、近衛家の記録には存在しない。まるで……

人の手で無理やり作られたような、歪《いびつ》な気配だ」

清継様はそう言うと、険しい顔で水晶を睨んだ。

「あー！いたいた！兄上、こんなとこに籠ってないで、少しは休めよな！」

静寂を破って書庫に飛び込んできたのは、清馬様だった。

彼は清継様の疲れきった顔を見ると、不満そうに眉をひそめる。

「ったく、一人で抱え込みすぎなんだよ。……

おい、白石、お前からも何か言ってやれよ」

「えっ、私ですか！？」

「そうだろ？兄上が倒れたら、お前だって困るだろ？」

清馬様のまっすぐな言葉に、私は顔が熱くなるのを感じた。

「……清馬の言う通りだ。少し、根を詰めすぎたか」

清継様はふっと息を吐くと、立ち上がった。

「こうなれば、専門家の知恵を借りるしかないな。五摂家《ごせっけ》が一つ、『守護』を司《つかさど》る鷹司《たかつかさ》家。あそこの当主ならば、何か知っているかもしれん」

「鷹司《たかつかさ》の……」

「ああ。白石さん、君にも来てもらう。君の『眼』が、何かを捉えるかもしれんからな」

翌日の午後、私たちは一台の高級車に乗り、帝都の一角に佇む鷹司《たかつかさ》家の屋敷を訪れていた。

近衛家の華やかな洋館とは対照的に、そこは質実剛健という言葉が似合う、

古武士の屋敷のような荘厳な日本家屋だった。

「ようこそ、近衛のお二人。……そして」

出迎えてくれたのは、二十四歳という若さにしてはあまりに落ち着き払った、

穏やかな物腰の青年だった。彼の視線が、まっすぐに私に向けられる。

「白石琴葉さんとお見受けします。お話は、事前に清継君から伺っておりますよ。

君のその『眼』が、今回の鍵を握っているとか」

彼が、鷹司家当主、鷹司正臣《たかつかさまさおみ》様。

「こちらが、例の魔石です」

通された客間で、清継様が桐の箱に入った黒い水晶を差し出すと、

正臣様はそれを手に取り、静かに目を閉じた。

やがて、ゆっくりと目を開けると、彼は重々しく口を開いた。

「……これは、自然のものではありませんね。複数の妖の魂を、何者かが外法を用いて無理やり練り上げた……忌むべき『人工魔石《じんこうませき》』です」

「人工……！？」

「ええ。これを作った者は、妖の生態と魂の構造を熟知している。相当な手練れですよ」

正臣様はそう言うと、水晶から放たれる微かな邪気に眉をひそめた。

「このままでは、邪気が漏れ続ける。一時的ですが、私の力で封じておきましょう」

彼の瞳が、穏やかな琥珀色《こはくいろ》に輝く。

水晶を箱に戻すと、その蓋にそっと手をかざした。

すると、箱の表面に土や岩のような文様が一瞬浮かび上がり、すっと消えていく。

それまで肌で感じていた微かな悪寒が、完全に消え失せた。

（なんて綺麗な人……。それに、清継様や清馬様とは違う、落ち着いた大人の気品がある……）

正臣《まさおみ》様の淀みない説明と、その知的な横顔に、私は思わず見惚れてしまっていた。

「……おい、白石」

不意に、隣に座っていた清馬様に肘でつつかれる。

「な、何ですか、清馬様」

「お前、さっきからあの人のこと、じーっと見すぎだろ。そんなに良い男かよ」

拗ねたような声で囁かれ、私は慌てて首を横に振った。

「そ、そんなことありません！ただ、お詳しい方だなと……！」

（う、清馬様、やきもち……？まさか、ね）

私たちの小声のやり取りに気づかず、正臣《まさおみ》様の労りの言葉が、不意に清継様に向けられた。

「次期当主として、家の全てを背負うというのは、骨が折れるでしょう。私も、そうでしたから」

その言葉に、清継様が初めて少しだけ、弱い光を瞳に宿した。

「……ええ。ですが、若くして当主となったあなたの重圧に比べれば、まだ……。

この血筋に生まれた者の宿命は、時に人の心を蝕《むしば》みますね」

その会話を耳にして、私は胸がちくりと痛んだ。いつも冷静で完璧に見える清継様の瞳に、初めて揺らぐ影が見えた気がした。

あの方も、たった一人で、大きなものを背負って戦っているんだ……。

（ただの女中には不相応な、おこがましい思いが、胸をよぎった。『守って、あげたい』と）

鷹司《たかつかさ》邸を辞した帰り道。

車の中は、重い沈黙に包まれていた。

黒幕の存在が、より確かなものとなって、私たちの心にのしかかる。

「……おい」

不意に、後部座席で隣に座る清馬様が、私の頬を指でつついてきた。

「な、何ですか」

「お前、あんまり他の男のこと、ぽーっとした顔で見るなよな。見てて、なんか……ムカつく」

「はあ！？見てません！」

「いや、見ていたぞ」

前の席から、静かな、しかし有無を言わせぬ清継様の声が聞こえた。

「み、見てません！」

私が真っ赤になって否定すると、清馬様は少しだけ満足そうに笑う。

すると、前の席の清継様が、バックミラー越しに私と視線を合わせた。

「……だが、鷹司《たかつかさ》殿の言う通り、君の『眼』が鍵になるのは間違いない。我々だけでは見えないものを、君は見ることができる。これからは、もっと頼ることになるだろう」

それは、ただの労いではなかった。

彼の瞳には、私への確かな信頼の色が浮かんでいる。

「……はい」

その真剣な眼差しに、私はただ頷くことしかできなかった。

清馬様は、そんな私と清継様のやり取りを、少しだけ面白くなさそうに、けれど黙って見つめていた。

黒幕の影は、確かに色濃くなっていた。

けれど、この騒がしくて、温かい人たちと一緒なら、きっと乗りこえられる。そんな予感が、私の胸を微かに灯していた。