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第55話「五摂家の光、そして新たな日常へ」

「さあ、始めようか。数百年の長きにわたる、我らの『魂』を取り戻す、最後の儀式を」

彼がそう宣言した瞬間、戦いの火蓋は切られた。

「雑魚が！『九頭竜・紅蓮《くずりゅう・ぐれん》』！」九条様の炎が、敵の前衛を焼き尽くす。

「琴葉には近づけさせないわ！『水方天陣《すいほうてんじん》』！」

楓の水の結界が、私を中心とした絶対防御圏を作り出した。

「道は、私が開く！『巌戸《いわと》』！」

鷹司様の力で、敵の陣形が崩れ、大炊御門の影への道が切り開かれる。

「兄上！今度こそ、俺が琴葉を守り抜く！」

「ああ、信じている！我らの全てで、父上と、琴葉さんを護るぞ！」

双子の雷が一つとなり、完璧な連携で大炊御門の影本体へと突撃した。しかし、双子の最強の雷撃は、大炊御門の影に触れる直前で、虚空に吸い込むように消滅してしまう。

「無駄だ。お前たちの力は、『呪印』を通して、全て我が元へ還るのだからな」

「なっ…！嘘だろ！？」

清馬様が叫ぶ。

大炊御門の影が、清継様に向かって手をかざした。

「まずは、次代の『器』から、その力を返してもらおうか」

清継様の胸にある『雷の呪印』が黒く反応し、彼の体から雷の力が吸い出されていく。

「ぐ……あああっ！」

膝をついた息子の前に、当主・清顕様が立ちはだかった。

「私の息子には、指一本触れさせん！」

「ほう。現当主自ら、贄となりに出てくるか。よかろう！」

影の攻撃が、清顕様を直撃する。彼は血を吐きながらも、当主の意地でその場に立ち尽くした。

「……見苦しいぞ、大炊御門」

清顕様が、苦々しく呟く。

「数百年ぶりに、その忌まわしき『実体』を現したというのに、やっていることは、ただの力自慢か」

「……面白い。我の『影』を見破るとはな」

大炊御門の影が、楽しそうに喉を鳴らす。

「よかろう。五摂家筆頭、近衛清顕。その命への敬意を表し、我が真の姿を見せてやろう」

影が、まるで古い衣を脱ぎ捨てるかのように剥がれ落ちる。その中から現れたのは、禍々しいほどの美しさと、全てを見下す冷たい瞳を持った、一人の青年だった。

「さて、五月蝿《うるさい》い蝿《はえ》どもは黙らせた」

実体を現した大炊御門が一度手を振るうだけで、鷹司様の『巌戸《いわと》』は砕け、暁人様の炎はかき消される。五摂家全軍が、その絶望的な力の差の前に、膝をついた。

「巫女よ、お前の『器』も、その『呪印』と共に、我に捧げよ」

彼の手が、倒れた清顕様と、私に向かって、同時に伸ばされる。

その、絶望的な瞬間だった。

「やれやれ。これでは、私の『借りが、できてしまったかな』という独り言を、返上する暇もなさそうだ」

どこからともなく放たれた『鎌鼬《かまいたち》』の風の刃が、大炊御門の手を、ほんの一瞬だけ逸らさせた。奏様が、いつの間にか祭壇の間の天井の梁に立っていた。

「二条の……『鳥籠』か。まだ、しぶとく生きていたか」

「生憎だが、僕は自由でね。君のような古臭い亡霊にも、五摂家という退屈な鳥籠にも、縛られるつもりはないんでね。 ……さあ、見せてくれよ、巫女様。君が、僕の『先祖《ともだち》』を救った、あの光を！」

楓様が稼いだ、ほんの一瞬。

（光を……？でも、あの人には、私の『破魔《はま》の光』すら効かないかもしれない。 ……いいえ、違う。私がすべきことは、戦うことじゃない。鷹司様が言っていた。『五摂家の封印は、互いに繋がっている』……！）

私は、清継様から贈られた真珠の簪を、強く握りしめた。

「清継様、清馬様！お二人の、近衛家の『雷』の力を、全て、この簪に！そして、楓！鷹司様！暁人様！奏様！あなたたちの力も、今、私に！」

「…全く、無茶苦茶ね！でも、乗ったわ！」

「フン、面白い！乗ってやる！」

「…五摂家の未来、君に賭けよう！」

「ハハ、最高の舞台だ。僕の『自由』も、君に賭けてあげるよ」

真珠の簪が、五色の光を放ち、私の『破魔《はま》の光』と融合する。それは、数百年ぶりに一つとなった、五摂家の真の力だった。

私はその力を一筋の光として大炊御門に放つ。大炊御門もまた、一筋の黒い光を放ち、二つの力が祭壇の中央で激しく拮抗した。

「終わりだ、巫女！」

大炊御門の闇が、徐々に私の光を押し戻し始める。その時、清馬様と清継様が、私の背後から、光を放つ私の両の掌の上に、自らの手を重ねた。

「琴葉、一人じゃねえ！」

「我々が、君と共にある！」

二人の力が注ぎ込まれ、私の光は五色から、全てを浄化する純粋な白金《プラチナ》の輝きへと増幅する。光は黒い光を凌駕し、大炊御門の実体ごと飲み込んでいった。

「馬鹿な！この我が……！たかが小娘一人の絆ごときに……！」

「一人ではありません…！沢山の仲間に…愛する二人がいるんです！」

私の魂の叫びが、光と共に大炊御門を打ち破る。大炊御門は、光に飲まれながら、断末魔の叫びと共に、今度こそ完全に浄化され、消滅した。

全ての力が消え去り、祭壇の間に静寂が戻る。

私は、全ての力を使い果たし、深く息をつく。

けれど、倒れなかった。仲間たちに支えられ、

私は、自らの足で、凛として立っていた。

その姿を、誰もが息を呑んで見つめていた。

「……これが、伝説の『破魔《はま》の光』……」

負傷した父君（清顕様）を支えながら、鷹司様が、信じられないものを見るように呟いた。

「我ら五摂家が、数百年かけても成し得なかったことを……」

「フン……。馬鹿げた光だ」

暁人様が、苦々しそうに、しかしどこか見惚れたように吐き捨てる。

「だが、認めよう。貴様の光が、俺の炎を超えた」

天井の梁から、奏様が軽やかに飛び降り、私の前に立つ。

「いやあ、素晴らしい舞台だった！まさか、本当に『救済』してしまうとはね。 ……僕の『借り』、どう返してくれるんだい？巫女様」

「……ふう。本当に、これで終わり、なのよね……？」

張り詰めていた空気が緩み、楓が、安堵の笑いと共にその場に座り込む。その声が、私たちの完全な勝利を告げていた。

けれど、双子の若様たちは、そんな周囲の騒音など耳に入らないかのように、ただ、まっすぐに私だけを見つめていた。その神々しいまでの姿に、息を呑んで。

「琴葉…。すげえよ、お前……」

清馬様が、呆然と、しかし心の底から愛おしそうに呟く。

「…なんか、とんでもねえ女、好きになっちまったな、俺…」

「……ああ」

清継様も、穏やかな笑みを浮かべる。

「君は、我々の想像を遥かに超えた光だ。…本当に、敵わないな。 …惚れ直したよ琴葉さん」

二人の、あまりにも熱く、素直な言葉に、私は顔を真っ赤にするしかなかった。

帝都には真の平和が戻り、奏様も、鷹司様の元で何やら研究の手伝い（という名の監視）をさせられているらしい。

そして、私の「金色の鳥籠」生活も終わり、当主様の許しを得て、再び「女中兼巫女」としての、忙しくも充実した日常が戻ってきた。