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第53話「魂の救済、影の撤退」

眩い光が収まると、そこはもはや「雷鳴の洞」ではなかった。

白い靄がかかった、現実感のない空間。私たちの魂だけが引きずり出された、精神的な異空間だった。

目の前には、二つの巨大な力が、その本性を剥き出しにして顕現していた。

一つは、解放された怒りに咆哮する「雷の魂」。荒々しい雷の獣が、金色の稲妻をその身に纏っている。

もう一つは、巨大な風の猛禽の姿をした「風の魂」。しかし、その中心では、黒い鎖に縛られた二条奏様が、苦悶に顔を歪めているのが、私の「眼」には見えていた。

「ハハ…！言っただろう、巫女。僕は『自由』になりたいだけだと……！この、忌ましい『先祖《ともだち》』から！」

奏様の、悲痛な叫びが響く。

『兄弟よ！『雷』の魂よ！我らの力、今こそ一つに！さあ、我らを縛る全ての者（五摂家）を滅ぼそうぞ！』

風の魂が、奏様の口を借りて叫び、周囲に真空の刃を撒き散らす。

「愚かな！その魂は、我が主・大炊御門《おおいのみかど》様が器となる！近衛の小僧ども、巫女、そして二条の裏切り者よ、ここで消えよ！」

影向の術師もまた、黒い触手を伸ばし、暴走する二つの魂と、私たちに無差別に攻撃を仕掛けてきた。

「楓！私と清馬であの二つの魂を食い止める！君は、術師と大炊御門の影を！」

清継様の指示が飛ぶ。

「承知したわ！『水天方陣《すいほうてんじん》』！」

楓の水の結界が、術師たちの攻撃を防ぐ。

「行くぞ、兄上！『雷穿《らいせん》』！」

双子の雷撃が、暴走する二つの魂（獣と猛禽）に放たれるが、その圧倒的な力の前に弾き返され、三人は徐々に追い詰められていく。

（駄目だ……私の光は、「浄化」と「癒し」の光。奏先輩が望んだ「解放」の力でも、双子のような「破壊」の力でもない…。この戦場で、私にできることは…）

必死に「眼」を凝らす私の耳に、声が聞こえた。暴走する二つの魂の奥底から響く、深い悲しみの声。

『苦しい』『孤独だ』『誰も我らを理解しない』『ただ、安らかに眠りたい』

その時、風の魂に肉体を乗っ取られかけていた奏様が、最後の力を振り絞って叫んだ。

「巫女…！頼む！お前の光で…！こいつを…俺ごと、消し去れ……！それが、僕の……僕たちが望む、唯一の『自由』なんだ…！」

奏様の悲痛な「本心」。苦しむ二つの魂の声。

（違う……！奏様も、この魂たちも、消えたいわけじゃない。ただ、数百年もの間、誰にも理解されずに苦しみ続けてきただけ……！私がすべきことは、浄化でも、解放でも、消滅でもない！）

私は叫んだ。

「清継様！清馬様！楓！私に、時間をください！私が、奏先輩と、あの魂たちを『救い』ます！」

私の、あまりに無謀で、しかし揺るぎない宣言。三人は一瞬驚いたが、私の真珠色の瞳に宿る、絶対的な光を信じてくれた。

「…わかった！全霊力で、巫女の『器』を守るぞ！清馬、楓！」

「「おう！（ええ！）」」

三人は、私の前に立ちはだかり、全ての攻撃を受け止めるための、最大の防御陣を展開する。

守られながら、私はまっすぐに、苦しむ三つの魂（雷、風、奏様）を見据える。私の瞳が、これまでのどの時よりも強く、深く、慈愛に満ちた真珠色に輝き渡った。

私は、力を「刃」や「槍」にするのではない。『破魔《はま》の光』を、全ての苦しむ魂を鎮め、その数百年分の孤独と悲しみを理解し、受け入れる、優しく、そして広大な「歌」のように、異空間全体へと解き放った。

「あなたたちは、もう一人じゃない。苦しまないで。憎まないで。 ……もう、大丈夫だから。安らかに、お眠りなさい」

私の光に触れた「風の魂」は、その動きを止めた。数百年にもわたる「鳥籠」の苦しみと怨念が、光によって浄化されていく。風の猛禽は穏やかな青年の姿（二条家の始祖）へと変わり、涙を流しながら私に深く一礼すると、満足そうに光の粒子となって消えていった。

同時に、「雷の魂」も荒々しさを鎮め、安らかな光となって、近衛家の封印へと戻っていった。

奏様は魂の呪縛から完全に解放され、意識を失い、その場に倒れ込む。

「馬鹿な……！我らの憎しみが、あんな小娘の、ただの『歌』ごときに……！」

影向の術師は、私の強大な「救済」の光に耐きれず、断末魔の叫びと気を失った。

ただ一人、大炊御門《おおいのみかど》の影だけが、私の光を受けても全く動じていなかった。むしろ、その光を興味深そうに観察している。

「…ほう。なるほど、それがあの忌々しき巫女の光か。数百年を経て、ようやく目覚めたというわけか。だが、まだ足りぬな。『器』が、あまりに未熟」

清継様が、消耗した体で最後の力を振り絞り、大炊御門の影に『金剛針《こんごうしん》』を放つ。しかし、影は指一本動かすことなく、その攻撃を虚空に吸い込むように消し去ってしまった。

「無駄だ、近衛の小僧。お前たちの光など、我が真の力を取り戻せば、赤子の手をひねるようなもの。興が醒めた。今回は退く。だが、覚えておくがいい、巫女よ。我らが真に求める『影向の始祖の魂』…そして、お前という『器』は、いずれ必ず手に入れる」

大炊御門の影は、嘲笑うかのようにそう言い残すと、闇の中へと静かに溶けるように消えていった。その圧倒的な格の違いに、私たちは戦慄するしかなかった。

大炊御門の影が消えると同時に、異空間が崩壊し、私たちの意識は「雷鳴の洞」へと戻ってきた。

祭壇の「雷」の魂の欠片は、静かな輝きを取り戻していた。気を失った奏様を楓が介抱し、気を失った術師の少年は鷹司様が確保した。

そして、私は。全ての力を使い果たし、ふらりと、その場に崩れ落ちた。

その体を、左右から、寸分の狂いもなく、同時に清継様と清馬様が、優しく抱きかかえてくれた。

……どのくらいの時間が経っただろうか。私が次に目を覚ますと、そこは屋敷の自室だった。傍らには、心配そうに私の顔を覗き込む、双子の若様の顔があった。

命がけの戦いを共に乗り越え、全ての因縁が一旦は断ち切られた今、三人の間には、これまでにない穏やかで、しかし確かな絆が生まれていた。

「…よぉ、琴葉」

清馬様が、照れくさそうに私の髪を撫でる。

「…悪かったな、また無茶をさせて」

清継様も、穏やかな声で続ける。

「君が無事で、本当に良かった。だが、休んでいる暇はなさそうだ」

清継様は、楓が拾い上げた「影向の札」と、大炊御門の「たった一つの魂」という言葉を思い返していた。

「大炊御門は、我らの前からは姿を消した。だが、奴の目的は『始祖の魂』と、琴葉、君という『器』だ。奴が、このまま帝都から手を引くとは思えん」

「望むところだ！」

清馬様が、拳を握る。

「次こそ、俺たちの手で、あいつを完全に叩き潰す！」

楓も、静かに頷いた。

「……ええ。最後の決戦ね」

二人の優しい眼差しに包まれながら、私は安堵の息をつく。

しかし、大炊御門という真の黒幕との戦いは、まだ終わっていない。

物語は、本当の最終決戦へと、静かに続いていくのだった。