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第38話「兄様の巫女修行は、甘すぎて集中できません

三人でのデートの翌朝。

初めて「恋人」として登校する車内は、昨日よりも少しだけ和やかな、しかしどこかむず痒い空気に満ちていた。

私は、活動写真館での出来事、暗闇の中で、両側から手をつながれたことを思い出してしまい、

二人の視線を意識するあまり、ずっと顔が熱かった。

学校では、私たちの奇妙な関係はもはや公然の秘密となっていた。

クラスメイトたちは、遠巻きに、しかし興味津々で私たちの様子を窺《うかが》っている。

「それで？昨日のデート、結局どうだったの？

手くらいは、繋いだのでしょう？」

休み時間、楓が私の耳元でこっそり囁く。

「ひゃい！？」

思わず変な声が出てしまい、私は顔から火が出る思いがした。

放課後。穏やかな日常は、静かな一言によって終わりを告げた。

「巫女としての修行を再開する」

清継様だった。

「君の力が枯渇したままでいるのは、君自身にとっても、我々にとっても危険だ。それに、父上との約束でもある」

「俺だって手伝える！兄上ばっかりずるいぞ！」

案の定、清馬様が猛然と抗議する。

「清馬の力は荒々しすぎる。今の彼女に必要なのは、繊細な気の流れを感じ取る訓練だ。お前は自分の稽古に集中しろ」

清継様に冷静に一蹴され、清馬様は悔しそうに唇を噛み、どこかへ行ってしまった。

再び、二人きりで訪れた古い神社の境内。

けれど、以前とは違う。

私たちは今、「恋人」なのだ。

（楓の『波乱必至よ』という言葉が、脳裏をよぎる……）

その事実が、静かな空間を、甘く緊張したものに変えていた。

「まずは、自然の中にある気の流れを感じ取ることだ」

しかし、私の心は、昨日のデートの記憶や、すぐ傍にいる清継様のことでいっぱいで、全く集中できない。

「...仕方ないな」

見かねた清継様が、私の後ろに静かに座り、

その小さな背中に、そっと両手を当てた。

「心を空にしろ。私の気に合わせて、呼吸を整えるんだ」

それは、古来より伝わる正式な指導法。

しかし、今の私たちにとっては、あまりに親密すぎる行為だった。

背中から伝わる彼の大きな手のひらから、じわりと熱が広がり、私の体がびくりと震える。

耳元で聞こえる、彼の落ち着いた呼吸音。

彼の生命力の流れが、私の体の中に、直接流れ込んでくるような感覚。

その、魂が触れ合うような感覚に、私は耐えきれなくなった。

「む、無理です！清継様がそんなに近くにいらっしゃると、余計に、その…集中、できません…！」

私の悲鳴のような訴えに、清継様は初めて、堪えきれないといったように、ふっと息を漏らして笑った。

「…困ったな。私も、君にこうして触れていると、心が乱れて仕方ない」

それは、静かで、けれど抗いがたい、彼の愛の告白だった。

その、甘い空気を切り裂いたのは、鋭い風切り音だった。

ヒュッ、と空気を裂く音が、静かな境内の全ての音を奪い、木々の葉ずれすら、

ぴたりと止まった。

一本の矢が、私たちのすぐ横の木の幹に、深く、深く突き刺さっていた。

振り返ると、そこには弓を構えたまま、嫉妬と怒りと、そしてどこか傷ついたような瞳でこちらを見つめる、清馬様が立っていた。

（また、これか……。俺の知らないところで、

二人の世界が作られていく。あの温かい光の中に、俺の入る隙は、ないのか……？）

弓を握る彼の手が、白くなるほど震えている。

「…邪魔、したみたいだな」

彼は、私たちに背を向けると、一言だけ、力強く言い放った。

「琴葉。兄上との稽古が終わったら、俺のところに来い。お前に見せたいもんがある」

それは、お願いではない。彼の独占欲に満ちた、有無を言わせぬ命令だった。

清継様との甘い時間は、弟の激しい嫉妬によって打ち砕かれた。

この奇妙な三角関係は、常に穏やかなままではいさせてくれない。

彼が見せたいものとは、一体何なのか。

私の、新たな試練が始まろうとしていた。