第37話「三人デートと、火花散る活動写真」
初めてのデート当日。 女中としての仕事を禁じられている私にとって、 休日はただ手持ち無沙汰なだけの、少し息が詰まる一日のはずだった。けれど、今日は違う。
『恋人』として初めて迎える日曜日。
そう思うと、嬉しさと戸惑いが入り混じって、 どうしていいかわからず、朝からずっとそわそわしていた。 楓に「せっかくのデートなのだから、お洒落なさい」と背中を押され、私は少しだけ上等な、淡い桜色の着物に袖を通した。 髪も、いつものきついポニーテールではなく、少しだけ緩く結い上げ、清継様からいただいたばかりの真珠の簪を挿す。
玄関で待っていた双子は、私の姿を見て、同時に息を呑んだ。
「…お、おう。いいんじゃねえか、それ」
清馬様は、顔を真っ赤にしてぷいとそっぽを向いてしまう。
「…ああ。とてもよく似合っている、琴葉さん」
清継様は、穏やかに微笑んでくださるが、その瞳は熱っぽく、じっと私を見つめていた。
車に乗り込む際、早速火花が散った。
「俺が先に誘ったんだから、俺が隣だ！」
「いや、今日の活動写真の切符を手配したのは私だ。概要を説明する必要がある」
言い争うお二人に、私は呆れながらも、思わず笑ってしまった。
「私が真ん中に座りますから！」
私たちが訪れたのは、帝都で一番モダンな活動写真館だった。 活弁士の張りのある声、楽団の生演奏、ざわめく観客たちの熱気。 その全てが、私にとっては初めての世界で、私は目をきらきらと輝かせていた。
席はもちろん、私を真ん中に、双子が両脇を固める形になった。物語が始まり、館内が暗くなった、その時だった。
左隣の清馬様が、意を決したように、そっと私の左手に自分の手を重ねてきた。 驚いてそちらを見ると、彼はスクリーンを見つめたまま。 けれど、その手は、私の手を力強く、熱く握りしめていた。
その、数分後。今度は右隣の清継様が、 「……今の場面だが」と、物語の解説をするふりをして、そっと私の耳元に顔を寄せてきた。 彼の囁きに私が気を取られている、その隙に。彼はもう片方の手で、私の右手を優しく、しかし有無を言わせぬ力で握った。
（……！？）
暗闇の中、両側から同時に手をつながれるという前代未聞の状況に、私の心臓は口から飛び出しそうだった。身動きも取れず、ただ顔を真っ赤にして、物語の内容など全く頭に入ってこないまま、時間が過ぎるのを耐えるしかなかった。
活動写真が終わり、館内が明るくなる。 双子は、何食わぬ顔で手を離したが、私の頭上では、互いの健闘を称えるかのように、激しい視線の火花が散っていた。
銀座の通りを散策していると、清馬様が私の手を引いて、可愛らしい飴細工の店に立ち寄った。
「ほらよ。お前、こういう甘いもん好きだろ？」
そう言って、兎の形をした美しい飴細工を買ってくれる。 彼のストレートな優しさに、私は素直に「ありがとうございます！」と笑った。
それを見ていた清継様が、静かに言う。
「子供っぽいものばかりでは、飽きるだろう」
彼は私を、鼈甲や珊瑚の櫛を扱う、格式高い装飾品店へと連れて行った。
「君のその簪には、こういった櫛がよく似合う」
そう言って、彼は真珠の簪と対になるような、見事な彫刻が施された小さな櫛を、私に贈ってくださった。
右手には兎の飴細工、左手には櫛の入った小箱。
（楓の言っていた『波乱の予感』って、こういうことだったのね……！）
二つの、全く違う、けれど同じくらい心のこもった贈り物に挟まれ、困り果てた私は、ふと、立ち止まった。そして、双子に向き直ると、にっこりと微笑んだ。
私はまず、清馬様からいただいた兎の飴細工を、愛おしそうに眺めて言った。
「こんなに綺麗な飴、食べるのがもったいないくらいです。ありがとうございます、清馬様」
次に、清継様からいただいた櫛の箱を、そっと胸に抱きしめて言った。
「この櫛に似合うような、素敵な女性になれるように、頑張ります。ありがとうございます、清継様」
そして、私は二人に向かって、心の底からの、一点の曇りもない笑顔を見せた。
「今日、すっごく、楽しいです！お二人とも、本当にありがとうございます！」
その、太陽のような笑顔に、双子は毒気を抜かれてしまったようだった。 自分たちがしていたことが、いかに子供じみた張り合いだったかを悟り、顔を見合わせると、小さく、そして同時に苦笑した。
屋敷への帰り道。車内は、朝とは違う、穏やかで温かい空気に満ちていた。 けれど、この奇妙な三角関係が、常にこの平和なままで続くはずがないことを、私たちはまだ知らない。穏やかな休日の終わりは、次なる波乱の恋の戦いの、ほんの束の間の休息に過ぎなかった。
