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第35話「夕暮れの茶室」

影向《ようごう》との死闘を終え、屋敷へと戻る車内は、重い沈黙に包まれていた。

けれど、それはこれまでの気まずい沈黙とは違う。

誰もが疲労困憊《ひろうこんぱい》で言葉を発せないだけで、その沈黙は、命がけの戦いを共に乗り越えた者たちだけが分かち合える、確かな安堵と、温かい絆の色を帯びていた。

屋敷に着くと、鷹司様と楓は、後処理と当主様への報告のために、それぞれの家へと帰っていった。玄関ホールに残されたのは、私と、双子の若様、三人だけ。

私たちは、誰に言うでもなく、自然と、屋敷の離れにある茶室へと向かっていた。

夕暮れの光が、廊下に私たちの影を長く、長く伸ばしている。

茶室には、静寂だけが満ちていた。亭主である清継様が、いつも通りの、しかしどこか儀式めいた静かな所作で、三つの茶碗を点て終える。

そして、彼は自らの席を、弟である清馬様の隣へと、静かに移した。

私の正面に、瓜二つの美しい若様が、二人、並んで座している。

ちりちりと釜の湯が沸く音だけが、三人の間に、張り詰めた弦のように響いていた。

差し出された茶碗を手に取り、私はそっと顔を上げた。

目の前にいる、二人の若様の顔。いつもと同じ、瓜二つの美しいお顔。

けれど、もう、私の知っている彼らではなかった。

命を懸けて、私を守ってくれた人たち。

私が、命を懸けて守りたかった人たち。

その想いは、もう隠しようもなく、彼らの瞳から溢れ出ていた。私に向けられる、二つの、あまりに熱い眼差し。

（顔は同じ。性格も、もう、どちらがどうだなんて言えないくらい、二人とも知ってしまった。

……選べるわけが、ない）

差し出されたお茶を、三人が飲み干す。

その静寂が、合図だった。

清継様が、そして清馬様が、同時に、同じ真剣な顔で、私を見つめて、同じ言葉を口にした。

『好きだ』

近衛家の双子、兄と弟。二人同時に。

夕暮れの茶室に、その言葉だけが、永遠のように響き渡った。

兄の清継様は、私があの日贈られた真珠の簪にそっと触れるように、静かな、しかし熱を帯びた声で告げる。

「君のいない世界は、もう考えられない。私の唯一の光である君を、これからは、私の傍らで、生涯を懸けて守りたい」

弟の清馬様は、あの夜の記憶の疼きを振り払うかのように、その視線を、一瞬だけ私の唇に落とした後、まっすぐに私の瞳を見つめて叫んだ。

「俺の隣がお前の居場所だ！もう、誰にも渡さねえ！お前の笑顔も、涙も、全部俺が独り占めにしてやる！」

……うん、どっちも刺さる。困る。いや、困らない。むしろ、至福すぎて罪悪感すら湧かない。

兄の静かな稲妻のような視線に、弟の嵐のような熱気が、肌をビリビリと撫でる。

この近衛家の力、庶民の私には眩しすぎるのに、なぜか心地いい。

（こんなにも真っ直ぐな、命がけの想いを、二つもいただけた。

たとえ『巫女』なんて大層な役目をいただいたとしても、私の根っこは、ただの女中なのに。

そんな私には、あまりに贅沢で、罰が当たりそうなほどの幸福……。

どちらか一つなんて、私には選べない。

いいや、違う。選んでは、いけないんだ。

この、二つで一つの、尊い想いを、私が分断するなんて、絶対にしてはいけない）

気づけば、私の口は、勝手に動いていた。

私が選んだ、たった一つの、誠実な答え。

「じゃあ──二人とも、付き合います」

沈黙が、茶室を包む。

兄の清継様は眉をひそめ、弟の清馬様は目を丸くして、拳を緩める。

二人は同時に視線を交わし、互いの顔に映る、

信じられないといった驚愕を確かめ合う。

「……えっ」

その二つの声が重なる瞬間、物語の第一部は、

静かに幕を下ろした。

ここから始まる、本当の恋の物語の、ほんの序章に過ぎないのだと、まだ誰も知らなかった。