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第19話「影向の紋章と、揺れる心」

夕闇に沈む図書館から屋敷に戻った私たちは、

誰の口からも言葉が出ないまま、重い疲労に身を沈めていた。

私の体は、精神的な消耗が激しく、隣を歩く楓の肩を借りなければ、立っていることすら覚束ない。

書斎に集まった私たちは、テーブルの上に置かれた、焼け焦げた一枚の札の欠片を、重い沈黙の中で見つめていた。そこに描かれた、奇妙な紋様。

五摂家のものとは明らかに違う、禍々《まがまが》しい気配。

「父上には、私から報告しておく」

静寂を破ったのは、清継様の厳しい声だった。

「だが、父上が動く前に、我々自身でもこの

『影向《ようごう》』について調べる必要がある。

奴らの目的がわからぬ以上、我々は常に後手に回ることになる。清馬の力も、必要になるだろう」

「私も、行きます」

私は、か細いながらも、はっきりとした声で言った。

「これは、私にも関わりのあることですから」

私の瞳に宿る光を見て、清継様は静かに頷いた。

その夜。清継様は、私だけを伴い、近衛家の最も奥深くにある、禁書すら収められているという「地下書庫」へと向かった。二人だけの、秘密の調査が始まる。

ひやりと冷たい空気と、古紙の匂いが満ちる書庫。

膨大な古文書の山を前に、私たちは手分けして「影向《ようごう》」の名を探し始めた。けれど、夜が更けても、手がかりは一向に見つからない。

蓄積した疲労に、私の意識は徐々に霞《かす》んでいった。

どれくらい時間が経っただろうか。ふと肩に感じた重みで、私は目を覚ました。

いつの間にか、私は書棚に寄りかかって眠ってしまっていたらしい。

肩には、清継様の上着がそっとかけられていた。

ランプの灯りに照らされた彼の横顔は、真剣そのものだった。

（君を、これ以上危険な目に遭わせるわけにはいかない……）

彼の心からの声が聞こえたような気がして、

私の胸は温かい痛みで締め付けられた。

その頃、清馬様は自室で一人、やり場のない怒りと無力感に苛まれていた。

（くそっ……兄上と琴葉は二人で調べてるっていうのに…俺の出番がないのか…！）

兄への嫉妬と、自分だけが役に立てないという焦燥が、彼の心を黒く塗りつぶしていく。

ランプの油が尽きかけた、まさにその時だった。

「…あった」

清継様の、かすれた声。彼が指差した一冊の古い文献に、私たちはついに「影向一族《ようごういちぞく》」に関する記述を見つけ出したのだ。

そこに書かれていたのは、戦慄すべき内容だった。

影向一族は、かつて五摂家に匹敵するほどの力を持った呪詛師《じゅそし》の一族だったこと。

しかし、人の魂や記憶を弄ぶ禁術に手を染めたため、五摂家との永きにわたる戦いの末、その魂のいくつかを禁術によって奪われ、当時の都から追放され、その存在を歴史から抹消されたこと。

そして、彼らの悲願は、「五摂家を滅ぼし、帝都の霊脈を支配することで、奪われた魂を取り戻し、一族の完全なる復権を果たすこと」であること。

さらに、文献の最後には、こう記されていた。

「影向《ようごう》の呪詛を打ち破るは、ただ『破魔の光』を持つ巫女のみ。

故に、影向《ようごう》が再び現れし時、奴らは必ず巫女を狙うであろう。

その力を奪うか、あるいは、破壊するために」

自分が敵の明確な標的であることを知り、

私の体は恐怖に震えた。

けれど、隣で静かに私を守ろうとしてくれている、清継様の気配を感じる。

（怖い。でも、もう逃げない）

私は、強く拳を握りしめた。

夜通しの調査を終え、私たちは地上へと戻った。

朝日が眩しい。

弓道場で一人、荒々しく弓の稽古に打ち込む清馬様の姿があった。

その、彼の背後に、ふわりと一人の人影が音もなく現れた。二条奏《にじょうかなで》様。

「随分と、荒れているようだね。……置いていかれるのは、怖いかい？」

彼の言葉に、清馬様の肩がびくりと震える。

「君は、もっと強くなれる。兄君の影に怯えるような、そんな力じゃない。全てを凌駕する、本当の力が欲しいとは思わないかい？」

悪魔の囁きのように、甘い声が響く。

奏様は、清馬様の手に、何かを握らせた。

小さな風の渦が封じられた、お守りのようなものだった。

「お守りだよ。君が『覚悟』を決めた時、それは力を貸してくれるはずだ」

奏様が風のように去った後、一人残された清馬様は、手の中のお守りと、書庫から戻ってきた私と清継様の姿を、複雑な表情で交互に見つめていた。

手の中で、風の渦がお守りを包み込み、まるで弓の弦のように、張り詰めた音を立てている。

兄弟の間に、新たな、そしてより深刻な亀裂が、

静かに生まれようとしていた。