-大正雷恋譚 -「二人とも、付き合います！」雷の双子公爵様に同時に告白されたので、"お試し"から始めることにしました❣

巫女覚醒編

第12話「巫女様と呼ばないでください！」

試練の翌々日の朝。すっかり体調が回復した私は、いつものように早起きして、女中としての仕事に取り掛かろうと部屋を出た。

しかし、廊下で会った他の使用人たちは、私の姿を見るなり慌てて駆け寄ってきた。

「琴葉様！ そのようなことは私どもがいたしますので！」

「巫女様、どうぞお部屋でごゆっくりお休みください」

これまで一緒に雑巾を絞り、箒を振るっていた彼女たちの手が、今は私に触れることすら躊躇《ためら》うように、遠ざかっていくのを感じた。

その事実に、私は強い寂しさと疎外感を覚えた。

自分の仕事《いばしょ》を全て取り上げられ、

ただ客人として扱われるだけの時間。

広い屋敷の中で、私は一人、途方に暮れていた。

（私は、ただここにいるだけ…？ 何のお役にも、立てないの……？）

縁側で膝を抱えて落ち込んでいると、ずかずかと足音が近づいてきた。

「何だ、そのツラは。巫女様だかなんだか知らねえが、らしくねえぞ」

見上げると、呆れたような顔をした清馬様が立っていた。

「私の居場所が、なくなってしまったみたいで……」

私が俯くと、清馬様は「はっ、馬鹿言え」と笑い飛ばした。そして、少し照れくさそうに、けれど力強く言う。

「お前の居場所は、俺の隣だ。……あの夜、お前が俺たちを救ってくれたあの時から、そう決まってんだよ」

突然の爆弾発言に、私が顔を真っ赤にして固まっていると、今度は静かな足音が近づいてきた。

「清馬、あまり彼女をからかうな」

温かいお茶の入った湯呑を二つ、盆に乗せた清継様だった。

彼は私の隣に静かに座ると、優しい声で語りかける。

「立場が変わったからといって、君自身が変わる必要はない。我々にとって君が大切な存在であることに、変わりはないのだから。……君の笑顔が、

この屋敷の光になっていることに、君は気づいていないのだろうな。だから、あまり思い悩むな」

清継様の穏やかな言葉が、私の心に沁みる。

けれど、甘えてばかりではいけない。

（そうだ、楓の『友人でしょう？』という言葉が、背中を押してくれた）

私の居場所は、私自身の手で掴み取らなくては。

私は、ぐっと拳を握りしめると、意を決して立ち上がった。

「あの、清継様、清馬様」

私の、いつもと違う真剣な声に、二人が息を呑む。

「私から、当主様にお願いしたいことがございます。どうか、お取次ぎを、お願いできませんでしょうか」

私のただならぬ気配に、清馬様が

「おい、琴葉、無茶だ！ 父上に何か言ったって……！」

と心配そうに声を上げる。

しかし、清継様は私の瞳の奥にある光をじっと見つめると、静かに、しかし力強く頷いた。

「……わかった。君の覚悟、無駄にはしない」

当主・清顕《きよあき》様の書斎。その圧倒的な威圧感の前に、私は一人、正座していた。

震えながらも、私はまっすぐに当主様を見据え、魂の底から訴えかけた。

「巫女としての教育は、お受けいたします。それが、皆様にご恩返しをする唯一の道であるならば」

「特待生としての勉学も、決して疎《おろそ》かにはいたしません」

「ですが、どうか……！ 私を、ただの客人にはなさらないでください！ これまで通り、この屋敷の女中として、皆様のお側に仕えさせてください！ それが、私の……私の誇りなんです！」

涙ながらの訴えに、清顕《きよあき》様は表情一つ変えず、ただ静かに私を見つめている。

長い、長い沈黙の後、彼は初めてその口元に、微かな笑みを浮かべた。

「……面白い。好きにせよ。その誇り高い心を、忘れるなよ」

私が深々と頭を下げ、部屋を辞そうとした、その時だった。

「ああ、それから」

当主様の、呼び止める声。

「これからは私の書斎にも、お前が茶を運べ。あの息子たちの淹れるものよりは、期待できそうだ」

その言葉には、ほんの少しだけ、茶目っ気のような響きが混じっていた気がした。

その夜。

私は、正式な許可を得て、再び厨房に立っていた。

（厨房に満ちるお米の炊ける匂いと、出汁の香り。その懐かしい匂いが、『おかえり』と言ってくれているようで、私の居場所を返してくれたようで、胸が熱くなった）

私は、今日の感謝を伝えたくて、双子の若様たちのために、心を込めて夜食のおにぎりを握っていた。ほかほかの白米を手に取り、塩を振り、中には厨房にあった鮭の塩焼きをほぐして入れる。

「こんな夜更けに、何をしている？」

「なんか美味そうな匂いがすると思ったら、お前か！」

眠れずに散歩していたらしい双子が、匂いにつられて顔を出す。

「あ、あの！ もし、お腹が空いていらっしゃいましたら……」

私が差し出したおにぎりを、二人は一つずつ手に取る。

「んめえ！ やっぱお前のが一番だ！」

清馬様は大きな口で頬張り、満面の笑みを見せてくれる。

清継様も、ゆっくりと味わった後、ふっと目を細めた。

「……ああ、落ち着くな。君の握るおにぎりは、不思議と心が安らぐ」

二人の言葉に、私は心から安堵した。

その時、清馬様がじっと私の顔を見て言った。

「……で、お前の分はねえのかよ」

「え？」

「お前も食えよ。一緒に夜食、と行こうぜ」

そう言うと、清馬様は私がお二人のために握ったおにぎりの一つを、ひょいと私の口元に持ってきた。

清継様も、静かに頷く。

「君も、今日は疲れただろう。遠慮はいらない」

「よ、よろしいのですか！？」

予想外の言葉に、私の目がきらきらと輝く。

私はおずおずと、清馬様が差し出してくれたおにぎりを、ぱくりと一口いただいた。

その瞬間、私の目が、大きく、大きく見開かれた。

（……おいしい。これが、白米……？ 孤児院の麦ご飯とは全然違う。甘くて、一粒一粒が輝いてる……。庶民の私にとっては、お正月くらいしか口にできない、特別なご馳走なのに……！）

あまりの美味しさと幸福感に、ぽろり、と涙が零れ落ちた。

「……おい、琴葉？ どうしたんだよ、そんなに美味かったか？」

清馬様の戸惑ったような声に、私は慌てて涙を拭い、満面の笑みで頷いた。

「はい！ すっごく、美味しいです！ 幸せの味が、します……！」

その、一点の曇りもない、心の底からの笑顔。

当たり前の「白米のおにぎり」を、まるで世界で一番の宝物のように、幸せそうに頬張る私の姿を、双子の若様たちが、ただ息を呑んで見つめていた。

一人は熱い視線で、もう一人は穏やかな微笑みで、その優しい眼差しが私を温かく包み込んでいることに、私は気づかなかった。

（……ああ、これが私の居場所だ）

自分の手で勝ち取った「いつもの日常」。

立場は変わっても、この温かい絆だけは変わらない。そう確信した、穏やかな夜だった。