第100話「魂の攻防、揺らぐ鬼火」
「薫子…っ！」
鬼・清影が、苦悶の中に漏らした、かつての愛しい人の名。
彼の赤黒かった瞳に、確かに一瞬、人間だった頃の苦悩の色が宿り、禍々《まがまが》しいオーラが揺らいだ。 祭壇の空気も、張り詰めていたものが僅かに緩む。
「（息を呑み）…届いた…？私の声が…！」
私は希望の光を見た気がした。
「（目を見開き）…おい、見たかよ兄上！今の親父（清影）…！」
清馬様の声も弾む。
「（術を続けながら、冷静に観察し） …ああ。鬼神との魂魄の結合は、まだ完全ではないらしい。 …だが、油断するな。これは一時的なものかもしれん」
清継様は冷静さを失わない。
「（舞を続けながら、涙ながらに）清影…！あなた…！」
薫子様の呼びかけが続く。
崩れ落ちたままの清顕様も、歯を食いしばり、その変化を見守っていた。
「…まだだ…！まだ、終わってはいない…！」
希望が見えたかに思えた。 だが、清影の内部では、人間としての魂と、彼を喰らった鬼神との、壮絶な主導権争いが始まっていた。
（…薫子…？違う…！俺は…鬼だ…！ あの女も、兄上も、俺の子らも…全て、壊す…！喰らう…！）
（…やめろ…！薫子は…俺の…光…！）
「今だ！魂魄の揺らぎが最大のうちに、さらに深く呼びかける！」
清継様が印を組み直し、霊力をさらに高める。
「清影！父よ！あなたの魂は、まだ鬼神に喰われてはいないはずだ！ 抗え！近衛の血の誇りを思い出せ！」
彼の額に汗が滲む。
「還りませ…愛しき魂よ…」
薫子様の舞が最高潮に達し、扇子から放たれる清らかな光が鬼気を中和していく。
「闇の鎖断ち切りて…光の中へ…！」
「清影様！」
私も『白金の光』をさらに強く放ち、彼の心に呼びかける。
「思い出してください！薫子様を愛した、あの温かい気持ちを！」
「息子さんたちが、ここにいます！あなたを…父を、待っています！」
「憎しみだけが、あなたじゃないはずです！ 愛を知る、あなたの本当の心を、見せてください！」
「聞こえてんだろ、親父！」
清馬様が、私たちを守るように立ちながら叫んだ。
「母上と兄上と琴葉の声が！…意地見せろよ！」
三方向からの魂への呼びかけは、確かに清影の人間性を揺さぶった。
彼の姿が、一瞬だけ、十六年前の美しい青年の姿に戻りかける。
だが――
「黙れェェェェェェッ！！！」
鬼・清影が、突如として凄まじい絶叫を上げた。 彼の中から放たれた黒い衝撃波が、清継様の術、薫子様の舞、そして私の光を、容赦なく吹き飛ばした。
「ぐっ…！術が…！」
「きゃあっ！」
「ああっ！」
私は後方に吹き飛ばされ、咄嗟に清馬様がその体を受け止めてくれた。
「琴葉！」
衝撃波の中心で、鬼・清影は、先ほどよりもさらに禍々しく、強大な鬼気を放っていた。 赤黒い瞳は完全に憎悪に染まり、人間性の残滓は消え失せていた。
「（荒い息をつき、周囲を嘲笑うように見回し） …小賢しい真似を……。
危うく、あの忌々しい『弱さ』に引き戻されるところだったわ……」
「だが、おかげで分かった。 俺の中の『清影』の魂は、まだ完全に消えてはいなかったらしい」
彼は狂気に満ちた笑みを浮かべた。
「…ならば、今ここで！完全に喰らい尽くしてくれようぞ！」
鬼・清影は自らの胸に鋭い爪を突き立て、何か黒い、蠢く影のようなものを引きずり出すような仕草をする。 鬼神の力が、彼の魂を完全に支配しようとしていた。
「…！まずい！」
清継様の声が切迫する。
「奴は、自ら魂の残滓を鬼神に捧げ、完全な鬼になろうとしている！」
「そんな…！清影…！」
薫子様の顔から血の気が引く。
「どうすんだよ兄上！このままじゃ…！」
絶望的な状況。清顕様は、もはや立ち上がる力も残っていない。
万策尽きたかと思われた、その時。
「…（懐から、一枚の古い護符を取り出す）…これしか、ないか」
清継様が、覚悟を決めたように呟いた。
「清継様…？それは…？」
「…古文書にあった、最後の手段。 鬼神と術者の魂魄の結合を、一時的に『強制分離』させる禁術の護符だ」
「なんだよそれ！使えるのか！？」
清馬様が食いつく。
「（厳しい表情で）…だが、代償が大きい。術者の生命力の大半を喰らう。 …そして、分離した鬼神は、より純粋な『破壊の衝動』そのものとなり、暴走する可能性が高い」
「そんな…！」
「父（清影）の魂を救うには、これしかない。 …たとえ、この身がどうなろうとも」
清継様は、自らの命を懸ける覚悟を決めた。
「（清継様の肩を掴み）馬鹿野郎！」
清馬様が叫んだ。
「兄上一人に、そんなことさせられるかよ！」
「清馬…」
「二人でやるんだろ！俺たちの力で、新しい物語を作るって！ 琴葉も言ってたじゃねえか！」
「清馬様…！」
「（清継様にニヤリと笑い） 兄上が術を使うなら、その間の親父（鬼）は、俺が引き受ける。 …兄上が生命力吸われてぶっ倒れたら、後は俺がなんとかするさ。 なあ、兄上！」
「（弟の覚悟に、一瞬だけ驚き、そして強く頷く） ……ああ。…頼んだぞ、清馬」
鬼・清影が、まさに最後の変貌を遂げようとする中、双子は、互いの存在を支えに、最後の、そして最も危険な賭けに出ることを決意した。 私は、その二人の覚悟を、白金の光で支えようと、再び立ち上がった。
