最愛が、願いを叶える魔女の傷を癒すまで

8話.「真夜中の訪問者」

――真夜中。塔の最上階、寝室。

　窓の外では濃い藍色の夜空が広がり、星たちがちらちらと瞬いている。

　部屋の中は、燭台の火も落とされ、ほんのりと暖炉の余熱が漂っていた。

　その静けさの中――

　もぞり、とシーツがわずかに揺れる。

　ベッドの中には、絡まり合うように寄り添う二人の姿があった。

　エリナはリックの胸に腕をまわし、リックはエリナの腰を抱くように、ぴったりと重なっている。

　甘い吐息と、まだ抜けきらない熱の名残を感じる空気。

　そこに――

　ドアの外から、扉越しに声が響いた。

「エリナ様！　お客様です！！」

「……は？」

　うっすら目を開けたエリナは、思わず聞き返した。

　でもその声は確かに――グレイだった。

「こんな時間に！？　うそでしょ……！？」

　ガバッと跳ね起きるエリナ。

「全員、起きて！　着替えを！！」

　エリナの怒鳴り声が塔に響いた瞬間――

　どこかで転ぶ音、布団を引き剥がす音、使用人たちのドタドタした足音がいっせいに起こる。

「おいおい……何事だ？」

　シーツをずらして起き上がったリックが、まだ寝ぼけ眼で問う。

　エリナは髪をまとめながら、すでに部屋の隅に置いていた黒と金のドレスに手を伸ばしていた。

「“おかしな魔女”だと思わせるためよ！」

「は？」

「そうすれば、相手は警戒しつつも、妙な遠慮をするの。

　魔女っていうのは、常識外れで、不可解で、気まぐれでなきゃダメなのよ！」

　手早くドレスに袖を通し、鏡の前で乱れた髪を一瞬で魔力で整える。

　一方リックはというと、まだ上半身裸のまま、平然とした顔でエリナの背後に回り、

　腰紐を手伝い始めていた。

　しゅるり、とリボンを結びながら。

「……着替えを手伝うのに、慣れてきたな」

「慣れなくていいわよ！///」

　ちらっと後ろを振り返るも、あまりに真剣な顔で結んでくれるので、何も言えなくなる。

「……俺も、着替えた方がいいか？」

　そう言われて、エリナの脳内に一瞬――

　マッチョメイドの幻覚が、ドンッと現れた。

（くっ……ゴリゴリの筋肉に、フリルとレースのメイド服……！！）

「ッッッ！！」

　エリナはぶんぶんと首を振って幻を振り払う。

「あなたは、まだ“元”コーゼンラート公爵でしょう！？　正装でいいわ！」

「そうか」

　素直に頷きながら、クローゼットの中から自分の礼服を引っ張り出すリック。

　そんな彼がふと、手を止めて口を開いた。

「ところで……あのメイド服は、エリナの趣味なのか？」

「ち、違うわよ！！　あれはグレイが考えたの！」

　食い気味に即答するエリナ。

　頬を染めて、額に浮かぶ小さな青筋が微かに震える。

「……そうか」

　リックは至って冷静に頷き、まるで“納得した”と言わんばかりの顔で再び着替えを始めた。

（くっ……なんであんな落ち着いた顔できるのよ、この人……）

　そんなやりとりをしている間にも、塔は深夜の混乱に包まれていた。

　執事たちやメイドたちが走り回り、着替えに飛び起き、髪を整え、急ピッチで対応に追われる。

　――そして数分後。

　塔の一階、応接室。

　部屋の中心には、完全に整った状態のエリナとリックが並んで座っていた。

　エリナは艶やかな黒のドレスに金糸の刺繍が施され、まさに“魔女らしい威厳”を纏っている。

　その隣には、かつて公爵家の嫡男として王都を圧倒した男――リックヴォルグが、礼服姿で堂々と構えていた。

　ソファの後ろには、エリナのお気に入りの華奢な青年たち数人が――

　なぜか全員メイド服で無表情に並んでいる。もちろんグレイも例外ではない。

（完璧な演出ね……）

　エリナはふふっと満足げに微笑みながら、応接室の扉へと視線をやった。

　そこから、ひとりの男が案内されて入ってくる。

　――長いブロンドを後ろでゆるくまとめ、白いマントを揺らしながら入室してきたのは、

　誰が見ても「選ばれし貴族」と思わせる、華奢なイケメンだった。

　そして彼は、リックの顔を見るなり、わずかに目を見開いた。

「えっ……！？　コーゼンラート公爵様……！？」

「今は違う。――エリナの“夫”だ」

　堂々と、ためらいなく言い放つリックの声に、男の肩がびくんと揺れる。

「そ、そ、それは……失礼しました……！」

　まさか自分の憧れていた名家の当主が、“願いを叶える魔女の夫”として現れるとは思いもしなかったのだろう。

　男はひとつ深く頭を下げると、すぐに背筋を伸ばし、端正な礼儀で口を開いた。

「……私、ボルド伯爵家の次男、エンファルト・ボルドと申します。

　今宵は急な訪問、深くお詫び申し上げます」

　上品な所作で一礼するその姿に、エリナはどこか満足げに目を細めた。

（……うん。顔は通ってるわね）

　心の中で顔面採用スタンプを押しながら、優雅に名乗り返す。

「――エリナ・リカーナスキッドよ。

　それで、願いは何かしら？」

　少し身を乗り出しながら問うと、エンファルトは深く息を吸い――

「はい……実は……」

　口を開けたその瞬間、白く整った歯列の奥に、鋭い牙が見えた。

　エリナの目が一瞬だけ細くなる。

「あら、まぁ……上位層の魔物に噛まれたの？」

「……はい。数年前の辺境任務中に……

　以来、何を食べても味を感じず、動物の……生肉でしのいでいましたが、もう……限界で……」

　その声音はかすれており、彼の頬はこけ、目の下には酷いクマが滲んでいた。

　貴族然とした気品の奥に、痛ましい疲労が滲んでいる。

　体も心も、もう限界。

「……で、どうしてほしいの？」

　静かに問うエリナに、エンファルトは震える声で訴えた。

「……私を……人間に戻してください……！」

「――ふぅん。で、対価は？」

「な、なんでも……なんでもします！！」

　机に手をつき、額を下げるその姿に――エリナは片眉を上げた。

（なんでも、ね……。本当なら“金か家宝”でも要求して、さっさと終わらせたいとこだけど）

　ちらりと隣を見ると、リックが少し前のめりになり、ふっと口を開いた。

「なら――王子を後悔させる手伝いをしてもらったらどうだ？　エリナ」

「……え？」

　リックの不意の提案に、エリナは驚いたように目を丸くした。

（この人、たまに本当に……核心を突くわよね）