最愛が、願いを叶える魔女の傷を癒すまで

7話.「平然と、とんでもないこと言わないで！」

――何気ない昼下がり。

　塔の高窓から、優しい陽光が差し込む午後の静けさの中。

　エリナの部屋では、魔法陣がかすかに輝きを放ち、空気に甘い魔素の余韻が揺れていた。

「……できたわ！！」

　机の上で両手を広げ、エリナが満面の笑みを浮かべた。

　その手のひらの中で、ひときわ強い輝きを放っていたのは――

　赤くキラキラと輝く、小さな宝石。

　見た目は飴玉のようにも見えるが、そこに込められた魔力は尋常ではない。

（よし……これで、ついに……）

　エリナはわくわくと胸を弾ませながら、宝石を大事に包み、部屋の扉を勢いよく開けた。

「リックー！！」

　塔の廊下に声が響く。

　その瞬間、扉のすぐ隣――壁にゆったりと肩を預けて立っていた男が顔を向けた。

「どうした？」

　いつも通りの低く落ち着いた声。

　けれどエリナは、一瞬、目を見開いた。

「……何してるのよ、こんなところで」

「エリナを待っていた」

「――よ、呼べばいいじゃない！」

　驚きとともに、声がわずかに裏返る。

「用事はなかった。ただ……会いたくて、待っていただけだ」

「ぐっ……！！」

　言葉を失って口をぱくぱくとさせるエリナ。

　その頬がじわりと朱に染まり、目元まで熱を帯びていく。

（こ、この男……平然と、なんてことを……！！）

　完全に不意打ちをくらい、心臓が痛いほど跳ねていた。

「……それより、何か用事か？」

　リックが穏やかに問うと、エリナは「あっ」と我に返り、手にした布包みを差し出した。

「これ！」

　リックがそれを受け取ると、中から現れたのは――深紅の小さな宝石。

　光にかざすと、中に星のようなきらめきが揺れている。

「これは？」

「……持っていれば、刻印と同じ力があるの。

　これで、あなたも……歳を取らなくなるわ」

「……いいのか？」

　真剣な声に、エリナは一拍の間を置いて、ややそっぽを向いたまま答えた。

「い、いいに決まってるじゃない。そのために作ったんだから……」

　少し早口になる。頬がまた熱くなる。

　そのときだった。

　リックがすっと近づき、エリナの顎に指を添えて、顔を軽く持ち上げた。

「――よほど、俺をお気に召してくれたようだな」

　低く囁いたその言葉とともに、リックはエリナの唇にチュッと短いキスを落とした。

「んっ……！！」

　目を見開いたまま固まるエリナ。

　熱い何かが体中を駆け巡り、言葉が喉に詰まる。

　それでも彼は、ニコリと笑って言った。

「ははっ。――エリナのために、これからも鍛え続けるよ」

　その言葉と笑顔が、まぶしすぎた。

（ううう……この私が……筋肉なんかに……屈服させられるなんて……！！）

（くっ……！！　これは恋とかじゃない、ただの敗北感！！……たぶん！！）

　顔を真っ赤にしたまま唇を噛んでいると、廊下の奥から軽やかな足音が響いてきた。

　すらりとした美青年が、執事服を整えながら歩いてくる。

　灰色がかった滑らかな髪に、優しげな顔立ち。

「あ、エリナ様」

　その声にエリナが振り返る。

「ん？　ジョナじゃない。どうしたの？」

　自然と声が柔らかくなる。が、その拍子に――

「邪魔だってば」とばかりに、リックをグイッと脇に押しやる。

　押されたリックは微笑しつつ、よろけたふりで壁にもたれた。

（……やれやれ）

「……あの、エリナ様。ご相談がありまして……」

　ジョナは視線を少し泳がせながら、エリナに向き直った。

◇　◆　◇　◆　◇

応接室―――

　高い天窓から光が差し込み、クラシックな赤い絨毯の上に影が伸びている。

　柔らかなクッションが並ぶソファに、リックはゆったりと腰を下ろし――

　その膝の上には、当然のようにエリナが座っていた。

　その姿はすでに日常になりつつあるが、エリナの頬はほんのりと赤く染まったままだ。

　斜め後ろにはグレイが控え、無言で紅茶をサーブしている。

　そして、正面のソファには、端正な顔立ちの灰色髪の青年――ジョナが姿勢よく座っていた。

「で、どうしたの？」と、エリナが口を開く。

「……あ、はい」

　ジョナは一呼吸置いてから、視線をエリナへと向けた。

「――ここを、去ろうと思います」

　その言葉に、エリナのまつげが微かに震えた。

（とうとう……決心がついたのね）

　内心で呟きながらも、顔には穏やかな微笑みを乗せて返す。

「そう……。寂しくなるわね」

　言葉とは裏腹に、胸の奥が少しだけ冷たくなった気がした。

　けれどすぐに、エリナは表情を引き締め、手を軽く上げて言う。

「でも――待って頂戴」

　その声にジョナは、すでに察していたように微笑んだ。

「はい。グレイ様から聞いています。

　――“時戻し”をされるんですよね」

「えぇ。せっかく決心できたのに、水を差すようでごめんなさい」

　ほんの少しだけ申し訳なさそうに眉を下げる。だが、ジョナは首を横に振った。

「いえ、むしろ良かったと思っています」

　そこまで言って――彼は、どこか言いにくそうに目を逸らした。

「正直……ここにいると、いろんな意味で人間らしさが麻痺してしまいそうで」

　少し笑ってみせるが、声は曇っていた。

「……毎晩の、エリナ様の……あの、えっと……お幸せそうな声を聞いているうちに、

　自分もまた“人間”に戻って……普通の恋を、もう一度してみたいと思ったんです」

「ぐっ……！！？」

　エリナは瞬間的に身体をビクンと跳ねさせ、

　リックの膝の上で姿勢を崩しそうになった。

　顔が、じわじわと赤くなっていく。

　耳まで熱い。視線も合わせられない。

（う、嘘でしょ……！？　なにこの、人生最大級の羞恥プレイ！！）

　ああもう、“何も感じない魔女”だったはずなのに……

　これは……屈辱っ！！

　だが、顔を両手で隠すようにして悶えていると、

　ジョナはやわらかく、静かに頭を下げた。

「……お許しいただけるなら、“時戻し”が終わるまで、短い期間だけこちらに残らせてください」

「……えぇ。もちろんよ。

　終わったら、声をかけるわ」

　恥ずかしさをごまかすように、エリナは小さく咳払いしながら、顔を背けて答えた。

「ありがとうございます。それまで、よろしくお願いします」

　丁寧に一礼したジョナは、静かに立ち上がり、扉のほうへ向かう。

　部屋を出て行く足音が遠ざかり――

　応接室は、しんと静まり返った。

　穏やかな午後の空気のなか、リックがふとエリナに視線を向けた。

「……あれは、どういった経緯で？」

　エリナは膝の上で指を組みながら、懐かしむような目で答える。

「ジョナはね、ああ見えて――ヴィストレイシアの三代目の王なのよ」

　リックの眉がわずかに動いた。

「……あの王が？」

「ええ。色んな国に攻められて、国がもうどうしようもないってときにね、

　“国を救ってほしい”って、ここに来たの。

　だから、願いを叶えてあげたのよ」

「で、対価を作ったのか？」

　静かな問いに、エリナはふっと笑った。

「そう。“何をくれるの？”って訊いたらね――

　“この命”って言うのよ。だから、刻印を刻んでしばらく様子を見てたの。

　でも、何百年も経った頃にバラしちゃった。

　“本当は、対価なんてないわよ”って」

「……なるほど。そしたら？」

「“死ぬのは怖いから、このままここにいさせてくれ”って言うから、

　じゃあ働いてもらおうかなって。そのまま今に至るわ」

　エリナの言葉に、リックは少し黙り込んでいたが、やがてふっと息をついた。

「そうか。――俺としては、男が一人減るのは、喜ばしいことだ」

　……その瞬間。

　エリナは彼の顔を見て、心臓がドクンと跳ねた。

　嫉妬ではなく、ただ静かに“自分の女”に対する所有感を滲ませたその言葉。

　その表情が、また。

（ま、またよ……！！　この男は……！！

　なんで、ああいう顔を……っ！！）

　エリナは唇を噛みしめ、リックの胸元を小さく小突いた。

「……な、なんなの、その顔は！！」

　リックは、穏やかに微笑んだまま――何も言わなかった。